大食蚁兽，是披毛目食蚁兽科大食蚁兽属动物。大食蚁兽的体形大，头骨长呈圆筒状，有复杂的鼻甲，没有牙齿；体毛长而坚硬，尾部密生长毛，头细长，眼、耳极小，嘴巴成管状，前肢除第五指之外，均具有钩爪；后肢短，五爪大小相仿。雄性要比雌性重。

食蚁兽由现代分类学之父卡尔·林奈（Carl Linnaeus）于1758年命名。大食蚁兽的学名“Myrmecophaga tridactyla”，意为“三个手指”，被认为是基于该生物独特的爪子的名字。这是一种大型食虫哺乳动物，由于其独特的特性，也被称为“蚂蚁熊”。

在南美白垩纪（1.35亿年前）期间，食肉动物与食虫动物开始分化，并且在大约6500万年前的恐龙时代（哺乳动物时代开始）结束时，齿形已经大为多样化。食蚁兽科早在南美的中新世早期（2500万年前）就为人所知了，尽管其化石记录很少，因此这个家族可能会追溯到更早的时期。

大食蚁兽原产于南美洲和中美洲，在整个进化史中，它们似乎都停滞了很长时间，生活区域距离中美洲北部并不远，这很可能是因为天气凉爽和森林变化。考古学家发现了食蚁兽的化石遗迹，这些大食蚁兽的化石是在墨西哥索诺拉沙漠西北部3000多公里处发现的，距今600000年前的更新世早期。但据考证是从南美洲的阿根廷北部漫游到洪都拉斯。大食蚁兽曾经生活在危地马拉、哥斯达黎加、伯利兹、乌拉圭和安第斯山脉。直到墨西哥的以北，但由于自然资源的损失，它们不再居住在世界这些地区。

大食蚁兽在形态上十分独特，是食蚁兽中最大的动物。头体长1,000-1,200毫米，尾长650-900毫米，体重18-39千克。口鼻部很长，最长45厘米。头细长，眼、耳极小，吻成管状，无齿，舌细长并能伸缩，借以舐食蚁类、白蚁及其他昆虫。尾巴又大毛发又浓密，几乎和身体一样长。这根长约一米的蓬松多毛的尾巴，雨天和热天可以当伞，夜晚铺在地上就成了绒毛毯子了。皮毛厚而粗糙，长而坚硬，可长40厘米，体灰白色至棕色，背面两侧有宽阔的黑色纵纹，纹的边缘白色。肩膀上有黑白条纹，在后背的中部有一簇头发。前肢为白色，脚趾处有黑带。

大食蚁兽的前后足均有五趾，其中前足有四趾带爪，第二与第三趾上的爪子长度最长。大食蚁兽用指节着地的形式行走，可以避免其长爪因接触到地面而磨损。主要承受重量的第三趾，具有延长的掌指关节，可弯曲于指骨间关节。和前足不同，大食蚁兽的后足五趾上均具有短爪，为跖行动物。大食蚁兽的前腿粗壮有力，长长的爪子弯曲如镰刀，这是自卫和挖掘蚁巢的武器。由于前爪长而弯，所以行走时前掌不着地，而以指背着地，一瘸一拐，步法奇怪。

大食蚁兽扩大的棘上窝给予大圆肌更多的附着点，强化前足回拉的力量。而三头肌则提供前足第三趾弯曲的力量，这些肌肉可以帮助大食蚁兽挖掘并破坏白蚁的蚁冢。大食蚁兽没有牙齿。舌头可以向嘴外延伸610毫米，并具有脊柱状突起。

主要栖息于热带草原和疏林中，尤其喜欢在水边低洼处、森林、沼泽地带营筑家园。生活在各种栖息地，包括沼泽、森林和草原。它们选择僻静的，有绿荫遮盖的区域睡觉。在农村和人口稠密地区都可以找到大食蚁兽。

领地活动面积可能高达9,000公顷。沟通与知觉及大多数交流方式发生在幼仔和它们的母亲之间，也包括只是短暂地聚在一起进行的求偶和争斗。这些包括打斗、嗅探、嘶嘶声，以及打架时的咆哮声。视力和听力不佳。嗅觉高度发达，是人类的40倍。大食蚁兽在地面活动，除了一对年轻的母子对，通常独居。昼伏夜出。性情温和，对人畜无害。如果遇到危险，大食蚁兽就疾走逃遁，动作十分难看。若实在逃不脱时，它就用尾巴坐在地上，竖起前半身，用前足坚强有力的钩爪进行反击，同时口中还会发出一种奇特的哨声威胁敌害。

当大食蚁兽在野外相遇时，它们常常会相互无视或逃跑，尽管也会发生激烈的打斗。通常，大食蚁兽会在昼夜出现，在人类高密度地区或某些天气条件下会夜间活动。它们是陆生动物，但也是很好的游泳者，不经常在野外攀登，但据报道它们擅长从圈养圈中攀登。睡眠选择在废弃的洞穴、茂密的植被或地面的凹陷处。尽管它们有很好的挖掘能力，但自己却没有建造洞穴。当发生搏斗时，通常会以尾巴平衡和前肢进行搏击，从而站成两足动物的姿势。它们在行走时会打乱步伐并缓慢移动，但在必要时能够快速运行。它们用指关节和腕部承重，以保护爪子。

大食蚁兽以蚂蚁和白蚁为食，它们没有牙齿，有一个很长的嘴，当长嘴前端的鼻子嗅出白蚁的气味以后，便启动锋利的前爪刨开蚁堡和树干，直捣白蚁窝，趁白蚁惊慌逃窜时，它便伸出长约30厘米的舌头，利用舌上的黏液粘住白蚁，送进嘴里，囫囵吞食。它们用舌头收集卵、幼虫和成虫。 进食过程中唾液腺分泌粘稠的唾液，使舌头变薄。 它们只在一个蚁群中停留很短的时间，因为要避开很快就会到达的善战的兵蚁。大食蚁兽可以在几分钟内消灭数千只白蚁。舌头附着在胸骨上，移动非常迅速，每分钟轻弹150次。偶尔可能会吃水果。

大食蚁兽可以用其巨大的前爪来保护自己免受掠食者的侵害，尽管它们对威胁的典型反应是逃跑。 它们的大小使它们几乎不受除掠食者——美洲虎和美洲狮以外的所有动物的侵害。但经常被人类杀死，在人类有意地狩猎或与无意中与汽车相撞而被杀死。

原产地：阿根廷（福尔摩沙、科林特斯、查科、朱朱伊、米索涅斯、萨尔塔、圣菲、圣地牙哥、埃斯特罗、图库曼）、玻利维亚、巴西（皮亚乌、伯南布哥、巴拉那、帕拉巴、帕拉、米纳斯吉拉斯、南马托格罗索、马托格罗索、马拉尼奥、戈亚斯、圣保罗、塞尔吉佩、托坎蒂斯、罗莱马、隆尼亚、北里奥格兰德多诺特、阿克雷、阿拉戈斯，亚马逊河流域、巴伊亚、塞拉）、哥伦比亚、哥斯达黎加、厄瓜多尔、法属圭亚那、圭亚那、洪都拉斯、尼加拉瓜、巴拿马、巴拉圭、秘鲁、苏里南、委内瑞拉。

可能灭绝：阿根廷（科尔多瓦、恩特雷奥斯）、伯利兹、巴西（里约热内卢、圣卡塔琳娜、南里约热内卢）、萨尔瓦多、危地马拉、乌拉圭。

大食蚁兽不论在人工或野生环境中全年都可繁殖，尽管据报道在部分区域内的繁殖时间是季节性的，一般在每年的春天生殖。雌兽的妊娠期约为190天，站立分娩。每胎一崽，幼崽体重约1.3千克，出生时有着满头的毛发和类似成兽的斑纹。刚出生的幼兽紧贴其母亲会立刻爬到母亲的背上，雌兽的乳腺位于胸部“腋窝”的外侧。哺乳期间，母兽对幼兽精心照料，常把幼兽放在背上，形影不离。雌兽背着宝宝，直到幼兽的大小接近母亲体型的一半，这个时间大约持续6-9个月。哺乳期持续2-6个月。大约两年后或雌兽再次怀孕（可能会更快）时幼兽变得独立。大食蚁兽的性成熟期在2.5-4年之间。寿命为14年，人工饲养可达25年以上。

列入《世界自然保护联盟濒危物种红色名录》（IUCN）2013年 ver 3.1——易危（VU）。

列入《濒危野生动植物种国际贸易公约附录Ⅰ、附录Ⅱ和附录Ⅲ》（CITES）2019年版附录Ⅱ。

大食蚁兽在分布地已经很少见了。在过去的10年里（截止2020年），栖息地的丧失、道路交通事故造成的死亡、狩猎和野火已经严重地影响了该物种的数量，而且有许多地区灭绝的记录，特别是在中美洲和南部地区。在部分范围内，大食蚁兽面临着栖息地丧失的风险，这特别是对中美洲的物种数量的重大威胁。该物种的栖息地和居住地在多草的地方，特别容易发生火灾。在巴西，由于甘蔗种植园在收获前被焚烧导致大量食蚁兽死亡（F. Miranda pers. comm.，2013）。 有时，动物会在道路上或被狗杀死。大食蚁兽在其整个成长过程中都被捕食，还被作为害兽捕杀，在宠物或在其某些范围内进行非法贸易。在某些地区，大食蚁兽被捕食，在巴西的卡廷加地区尤其如此。 它们的皮肤用于制造安全带和其他皮革产品，以及用于医药用途（Ferreira等人，2013）。