大陆棚指大陆边缘倾斜平缓的海底地带。它的宽度从低潮线起逐渐向深海方向延伸，坡度通常由小而大，直到坡度显著增大的转折点(一般在水深200米左右的地方)为止。这个坡度较大的海底区域：通常称为大陆坡。从海岸至大陆坡之间的海底区域，称为大陆架。全世界大陆架的总面积约占海洋总面积的百分之七点五，其中太平洋的大陆架面积最大。

大陆棚又叫大陆浅海、大陆架，是大陆的延伸部分。大陆棚一般是指从岸边水陆交接处到平均深度200米的区域；坡度较小，平均深度为120～130米，最大深度可达500米。大陆棚面积共占海洋总面积的8%。我国大陆棚面积占全世界大陆棚面积的23.7%。大陆棚地带海水中的营养成分和氧溶量都很丰富，最适宜水产生物的栖息繁殖。世界著名的三大渔场都位于大陆棚地带。

大陆棚的形成有多种过程，然而或多或少都牵涉到地质作用演化的影响，最近的冰河期所流来的冰川曾穿过一些山丘和峡谷，河水会携带大量的泥土、细沙和沉积物，在大陆棚的出海区域形成三角冲积扇，并向外海扩展。

海流及洋流将海底沉积物侵蚀搬运，重新堆积在其它不同的地方，海底地震作用也是造成这些大陆棚上的沉积物堆积形成尖陡但不规则的分布形态；但是经过地质作用长时间的演化，慢慢就可以形成一个平坦、坡度和缓的大陆棚。

大陆棚是海底地形中最靠近陆地的部分，深度大概以200公尺为界线。从陆地上的河流所带下来的粗颗粒冲积物会堆在这个区域，又叫大陆架。大陆棚的特点是海底地形平缓，有的地区大陆棚的位置不明显，一般以海水200米等深度线作为大陆棚的外界。大陆棚的地层构造、矿产资源与邻近的陆地十分类似，加之水不太深，它已成为世界上找矿的重要地区之一。世界各国石油和天然气的储量、产量中，有30～50%出在大陆棚区域。我国渤海、黄海、东海和南海大陆棚是世界勘探程度较低的大陆棚，海底石油储藏量大，是发展我国石油工业的重要开发方向之一。

大陆棚是海洋生物最适合生活的地方。大陆棚是分布在海洋的边缘和接近大陆的地方，那里的海水浅，太阳的光线可以直接到达海底；同时，由陆地上冲下来的许多有机物，大部分都集中在这里，所以大陆棚的生物种类丰富，尤其适合鱼类的生存。

大陆棚地理分布的显著特点是地区分布不均匀。在大洋中，按面积说．以太平洋为最大，达1015万平方公里；按比例言，以北冰洋为最高，为47.1%。在七大洲里面，以面积而论当属亚洲最大，达926万平方公里；按大陆棚所占的比例划分，当属位于大洋洲中的澳大利亚附近的所占的比重最大，为35.1%。

沿岸大陆架的面积受世界各沿海国家海岸线的长度影响很大，表现出比较大的差别。大陆棚面积超过100万平方公里的国家主要有澳大利亚、美国、俄罗斯、印尼、阿根廷和中国；大陆棚面积介于50万～100万平方公里之间的国家主要由两个，即加拿大和巴西；大陆棚面积介于10万一50万平方公里之间的国家有英国、印度、墨西哥、马来西亚、泰国、缅甸等十九个国家。