位于东京都武藏野市的井之头自然公园。在这个动物园的角落里默默生长着一头名叫花子的老象。在它的周围充满了孩子们的欢声笑语。如果要讲这头老象的故事的话，就要说到另一头同样名叫花子的大象。时间追溯到二战时的日本。

距今65年前的昭和16年，太平洋战争爆发后。

昭和18年夏。

上野恩赐动物园的大象饲养员吉冈亮平因为人类的食粮尚且不足，而不得不与其他饲养员一起让动物们分食垃圾。就算是战争中，只要有客人，这个动物园就会照常营业。在动物园里最受游客喜爱的是三头分别叫做约翰，唐吉和花子的大象。在象舍前经常有一个叫和夫的少年在徘徊。和夫有一个和大象同名的叫作花子的妹妹，不过妹妹花子因为从小体弱多病，还从来没有见过真正的象。

这时候身为园长的西村将所有的饲养员召集到了一起。

传达了上层一个月后，必须将所有的猛兽处理掉的命令。以亮平为首的饲养员们尽管想尽办法去保护这些动物却徒劳无功，残酷的对动物们的毒杀开始了…

厄运终于要降临到大象的头上，然而智商很高的象对有毒的食物却不屑一故，动物园里除象之外的动物已经相继被毒杀。而注射针又因为大象坚硬的皮肤而不得实施。动物园不得不采取了最残酷的手段，去饿死这些大象。昭和18年8月29日，约翰饿死。

同年9月4日，市民们为动物举行了追悼会，但这时大象花子和唐吉还在苦苦支撑着。

昭和18年9月11日，大象花子饿死了。接着9月23日，唐吉也随花子而去。

2年后战争结束，动物园重建之时，某报社收到了一封里面有10元钱的信，一个不知名的少年在信中写到他的妹妹还从来没有见过象，请用这10元钱去买大象吧。这封信登报之后，日本的孩子们的梦想又被重新点燃。

梦想实现了，泰国向日本赠送了一头小象。被命令饲养这头小象的正是吉冈。因为自己杀死了而一度消沉的吉冈为了孩子们的梦想而振作了起来。同时为了祈祷永远的和平以及希望这头小象可以健康的生长而给它起名花子。新的花子在动物园展出。

吉冈和新饲养员高野敬介一起以最大的热情养育花子，并教给它很多技巧，在他们的关爱下，花子一跃成为动物园里的明星。

昭和29年花子被移往井之头自然文化园，吉冈也从此于花子分开了。

孤单的花子忍受着没有朋友带来的痛苦，命运的齿轮也出现了偏差…

在井之头之后两年，在象舍内相继发生了醉酒男子被杀以及饲养员被踩死的事件。曾经是明星的花子被贴上了杀人象的标签。花子的性格更加封闭，它被锁上链子，不再踏出象舍一步。

从上野和花子分别又再次相会的饲养员高野来到井之头，见到如此消瘦并在人类面前完全封闭着自己心灵的花子，高野希望能把花子的心灵之门再次打开。

高野费尽心机才从笼子里把花子带出来，可花子却被游客漫骂以及投石块，看到这一幕的高野深受打击，而这一幕也被高野的妻子和孩子看到。为了拯救对人类更加不信任的花子，高野开始费尽心思研究对策。

仅仅36岁地花子因为忧郁成疾牙齿开始脱落，对于不能咀嚼食物的象来说这几乎意味着死亡。为了守护花子，高野开始了不懈的努力，然而，他一心投在大象身上，逐渐引起了家人的不满。