因主奏乐器为大筒子胡琴而得名，又称“拉胡戏”。因其艺术形式和演出规模小于舞台演出的汉调二簧和汉调桄桄戏，又大于小棚子的皮影戏，也叫“二棚子”。

大筒子戏，以汉阴、安康、旬阳为中心，流行于石泉、宁陕、西乡、岚皋、紫阳、镇安、山阳等地。

大筒子戏的起源未见文字记载。据何易刚（时年80岁）等艺人口述：清代嘉庆年间（1796-1820），从湖南、湖北、四川迁移到旬阳、安康、汉阴、镇安、山阳等山区的一批移民，他们当中有人善唱大筒子戏。起初为爱好者的自演自乐，多在雨天、冬闲、夏夜乘凉、春节前后进行地摊坐唱或表演唱。道光、咸丰年间（1821-1861），开始由自乐性地摊演唱发展为半职业性活动，汉阴县先后出现了郭老六班、蒋机匠班。他们四处奔波，常为乡绅富户的红白喜事搭低台棚子（不能超过大戏台子）演唱。演出的剧目主要有《蓝桥汲水》、《桑园配》、《卖羊肉》、《保娃子打草鞋》等，仅有生、旦、丑三门脚色。文场，为大筒子胡琴；武场有小锣、板鼓、铙钹等。

同治至光绪年间（1862-1908），大筒子戏进一步发展，除了继续为民间节庆喜事演出外，开始承担庙会、堂会演出。同治元年（1862）郭老六班传给赵德恩领班，取名为“公义班”。主要艺人有赵德展（旦）、汶新连（生）、易正明（丑）等。汉阴县黑龙洞寺戏楼上有“同治四年公义社在此一乐”字样。光绪年间（1875-1908）公义班传给了第三代龚应晶领班。