大理冰期是我国第四纪的一个冰期。对我国第四纪冰期的研究始于我国杰出的地质学家李四光。他在1921年即已在山西大同及河北太行山东麓发现了冰川漂砾，识别出冰川流动形成的擦痕。30年代，他又在江西庐山发现冰川沉积物，在鄱阳湖边发现具冰川擦痕的羊背石；并在安徽黄山发现U形谷削壁上的擦痕，在该山后海发现具擦痕的漂砾。

在这些重要发现后，李四光先后发表了“扬子江流域之第四纪冰期”和“安徽黄山之第四纪冰川现象”等论文，以后又出版了专著《冰期之庐山》。他提出庐山冰川可分为3个冰期，最老的为“鄱阳冰期”，发生在早更新世，规模最大，鄱阳湖畔的绿色泥砾是重要证据。之后是“大姑冰期”，属中更新世早期，以大姑山一带赭色泥砾为代表。较新的是“庐山冰期”，属中更新世晚期，以庐山的橙色泥砾为代表，规模已大大缩小。

他又指出在庐山冰期之后还有一个更晚冰期，在此冰期中，长江中下游虽无冰川发育，但在气候上有所反映，而在中国西部地区则有冰川作用。建国以后，在云南大理的研究确认了这一点，故称其为“大理冰期”，属晚更新世，以云南大理苍山的冰碛物为代表。

这样一来，第四纪就有了以上四大冰期，这四个冰期正好与20世纪初德国的彭克、布吕克纳根据阿尔卑斯山区第四纪冰川沉积物研究所提出的四大经典冰期一一对应。

大理冰期－玉木冰期：距今约7万－1万年

庐山冰期－里斯冰期：距今约37万－24万年

大姑冰期－民德冰期：距今约80万－68万年

鄱阳冰期－群智冰期：距今约120万－90万年

李四光指出，在最后一个冰期（即后来确认的大理冰期），长江中下游无冰川发育，而中国西部高山地区则有冰川，如在打箭炉附近的贡嘎山，冰川前端有时可降至2000余米高度。此后的研究表明，大理冰期时，云南雪线高度在3900米，台湾在3350米，长江下游在2600米，因长江下游的山地尚未达到当时雪线的高度，故缺失大理冰期。

在秦岭以西的高山地区，大理冰期的冰蚀地形保存完整，堆积物仍较新鲜，少受风化。在云南玉龙雪山，现代雪线高度为海拔5000米，而大理冰期的冰斗底部高度约为海拔4000米，比现代雪线低1000米。大理冰期的终碛垄位于海拔3200米左右的高度，而玉龙雪山的（相当于）庐山冰期终碛垄高度为海拔2800米。庐山期的地貌和沉积已经被破坏，而大理期的冰川侵蚀形状和堆积形态保存完整，冰碛物没有经过明显风化。

在大理冰期中，我国气候普遍寒冷，代表寒冷气候的猛犸象－披毛犀动物群遗体在东北和华北等地大量发现，仅黑龙江和吉林所发现的化石地点即达200余处。在北京及附近地区发现的德永象（一种猛犸象属动物）、披毛犀、赤鹿、原始牛等寒冷气候下的动物化石，经C14测定，时代亦属大理冰期。

大理冰期中，在西北和华北地区还有大面积的风成黄土堆积，甚至向南延伸至长江下游也有黄土的分布，说明此时期我国的气候不仅寒冷，而且十分干燥。

近年来，随着对我国东部平原地区的分析研究不断深入，对大理冰期及其古气候变化等有了更多了解。现已确认大理冰期始于距今7万年左右。在大理冰期中气候有过两次较大的波动，相应地发生过两次海进。大理冰期约在距今1万年前结束，此后进入冰后期。