传统音乐的特征是：声乐的重要性大大超过器乐（在舞蹈中除外）；独唱歌曲存在于私人的场合；多声部歌曲通常在公众场合演唱，有时是齐唱、有时为高八度的重唱；舞蹈与器乐有密切的关系；体鸣乐器的重要性超过其他乐器，人们常将身体作为敲击乐器来拍打，或吹奏海螺号以发出信号（直到第二次世界大战前都是如此，但新几内亚的高地除外）；唯一的弦乐器是乐弓。
总的看来，
美拉尼西亚的乐器种类最多，波利尼西亚次之，密克罗尼西亚最少。在三大群岛中广泛采用的是各种类型的体鸣乐器，用于敲击的棍子在所有地区都有。吉他是太平洋岛国人民用得最多的欧洲乐器。即使在美拉尼西亚，一个部落所拥有的乐器类型也是有限的，在
所罗门群岛主要有各种不同种类的排箫，在
新赫布里底群岛主要为各种各样的长条裂口木鼓。澳大利亚的音乐舞蹈可分为两类：一种是受欧洲音乐影响的澳大利亚民间音乐，另一种是原住民的音乐舞蹈。
1788年英国开始将英格兰（主要为伦敦）和爱尔兰以及少量的苏格兰罪犯流放到澳大利亚东部的
新南威尔士，早期的民歌就是从他们的口中传下来的。后来随着移民的进入，流传的民歌更为丰富，包括各种劳动歌曲，如赶牛车的歌、剪羊毛的歌、放牧歌曲，但影响最大的还是英国和爱尔兰的民间音乐。
就如原住民现存的200多种语言一样，人们很容易辨认出澳大利亚原住民的音乐风格。他们的传统文化、知识、历史、神话都是通过口头形式流传下来的，而歌曲正是主要的口传形式。谁掌握的歌曲愈多，他的知识也最丰富并受到敬重。原住民的传统音乐节奏很强烈，常常用击掌、拍打身体、赤足跺地或一起击棍来制造类似自然的音响。
他们的歌曲都是代代相传的，新歌曲则是由“神人”在梦境中传授的。原住民的歌曲按其功能可分为三类，即神圣、世俗、秘密三类。大部分秘密歌曲是神圣、庄严的。他们在唱歌时常常发出嗥叫声、咕噜声、喊叫、大笑、哭泣以及高音区的假声等，并从唱转入说话，带有装饰音的歌词，超过八度音程的无词、纯粹装饰性的旋律也是它的特点。有的歌手还能同时唱出两个不同音高的音。有些地区也有多声部音乐。
原住民采用的旋律通常包含一系列很响的高音下行至柔和的低音，在下行前则大跳到最高音，有时甚至超过12度音程，伴随着旋律的是各种装饰音，下行时常有滑音和带有微分音的颤音。原住民采用的节拍是十分错综复杂的，均分和非均分节拍都有，非均分节拍组成为5、7、10甚至为13拍。多节拍（指同时出现两种或两种以上的节拍）和交替节拍（指前后出现不同的节拍）以及自由节奏、切分节奏也都存在。
澳大利亚城市的原住民歌曲受到了现代牛仔音乐的影响，并用吉他伴奏，通常分为两种：一种是怀念过去生活的歌曲，另一种是直接的抗议歌曲，通常提到的是穷困的生活和警察的粗暴，是伴随着原住民争取权利的政治运动而兴起的现代原住民音乐。