凉山既是一个地理概念，也是一个行政区划的概念，而以前没有行政区划的概念，“凉山”只是一个地方的概念。当时的凉山分为“
大凉山”和 “小凉山”。
大凉山指以
凉山州为中心的地带。大凉山的东边是小凉山属乐山，宜宾地区，小凉山有四个县，即雷波(凉山州)、马边(乐山)、屏山(宜宾)、
峨边，简称“雷、马、屏、峨”，这一片地方叫“小凉山”，是四川的小凉山。大凉山的西边，在
云南境内还有三个县：华坪、永胜、
宁蒗，叫做“云南小凉山”。所以凉山包括了四川的大凉山和小凉山，以及云南的小凉山。这是一个习惯的称谓，并不是说大凉山就大，小凉山就小。有一个谚语，说是“大凉山山小，小凉山山大”，意思是大凉山的山脉比较舒缓，其中还有一些山间盆地，相反小凉山的山脉很陡峭。