西周宗法制以血缘关系为纽带，保持严格的等级关系，它的核心是
嫡长子继承制。大宗小宗是为了处理嫡长子和他的庶兄弟之间的关系而立正妻所生的长子为嫡子，由嫡长子继承王位，因此，
周天子既是天下的共主，又是天下的大宗，享有主祭的权利。被分封的庶子，对嫡子的大宗来说，是为小宗，但在其封国内又为大宗，其权位也由嫡长子继承。其他的庶子被分封为卿、大夫、士，士的长子为士，庶子为平民。”
《
仪礼·丧服》：“为人后者孰后？后大宗也。曷为后大宗？大宗者，尊之统也。”《
礼记 大传》：“别子为祖，继别为宗，继
祢者为小宗。”
孔颖达疏：“别子谓诸侯之庶子也......继祢者为小宗，谓父之嫡子上继于祢，诸兄弟宗之，谓之小宗。”清刘大槐《程氏宗祠碑记》：“程氏祖永和建宅之影堂，其后承之为小宗之祠。”