但如停止鳃呼吸转入肺呼吸时，则鳃瓣退化消失，而一开始就用肺呼吸的脊椎动物，则不发生鳃瓣，因而缺少鳃毛细血管，而入鳃，出鳃血管直接相通，在背、腹大动脉间形成直通的弓状血管，称大动脉弓。多数脊椎动物在大动脉弓发生时，是与下颌弓、舌弓及第一鳃弓乃至第四鳃弓，也就是说是和6对鳃弓相适应而出现的，随着它们的成长而发生种种变化。蛙等两栖类变态后，沿第一鳃弓至第四鳃弓有大动脉，但以后第三大动脉弓退化消失，第一大动脉弓形成颈动脉的基础，第二大动脉弓是成为成体仍然存在的大动脉弓，与大动脉根相接续。随即左右汇合形成背大动脉。第四大动脉弓是形成左右
肺动脉的基础。爬行类的成体只有第四大动脉弓残存，左大动脉弓与左心室相通，引出动脉血；右大动脉弓与右心室相连，通过静脉血。鸟类与哺乳类只有由左心室发出的一条大动脉弓。