大刀兵是消耗费用比较高的兵种。需要挑选身体强健的壮士，训练大刀兵需要花上一定的功夫，还往往装备重甲，有的还拿大盾。

手持大刀的兵种，近战威力强大，近距离对付长矛兵和弓箭手有很明显的优势。在中世纪，大刀兵是最常见的主战兵种之一，曾经有过辉煌的战绩。

曾有一篇文章说：

“在一对一的情况下，日本刀面对中国大刀并不占有优势，大规模白刃战时大刀更显威力。”

“比较一下这两种刀就会发现：日本刀刀身很窄，但由于采用精钢作为原料，锻造及淬火的工艺十分精良，因而强度很高；刀刃锋利，波浪形的刀纹清晰可见；刀鞘及护手的外形精美，被世界各地的收藏家视为珍品。反观中国大刀，通体由整块钢铁打造，钢质一般；刀身特别是刀头部分较宽，刀尖呈上斜形类似《武经总要》中所描写的“前锐后斜”的宋代手刀；长柄末端有一圆环。虽然大刀无论在钢质，刀刃，工艺及外形上都比不上日本刀，但是大刀是根据实战需要而诞生的，钢质和工艺的要求低使得任何一个农村铁匠都能制造；宽厚的刀身让锋利的日本刀也对它无可奈何；在砍劈时运用自身重量来弥补刀刃的不足，所以在与日本刀的战斗中并不吃亏。”

29军的大刀兵曾在中国近代史上闻名一世。开始29军并不都是大刀兵，每个连三个排，其中每个排一个大刀兵，大刀兵的人两杆枪两把大刀，班长有一把手枪。

1933年1月初，日军侵占山海关，热河吃紧，平津危急。国民政府军事委员会北平分会布防，第三军团29军担任喜峰口至马兰峪方面的作战。3月10凌晨，以宋哲元为总指挥的29军的三十七师赵登禹、王治邦、佟泽光三个旅赶到，赵登禹率队在喜峰口附近与日军展开肉搏战，他们手提大刀，杀声震天，几处高地失而复得。

3月12日凌晨开始，赵登禹、佟光泽两个旅分两路包抄敌营，拂晓前赵登禹到达日军特种兵宿营地，大刀兵如神兵天降，痛歼睡梦中的日军。据《中国共产党迁西县历史》记载，从3月9日至3月13日的喜峰口血战中，歼灭日军4000余人。29军大刀兵的神勇使得全国振奋，也震惊了日本，日本国内媒体惊呼“明治大帝练兵以来日军名誉，均在喜峰口外被宋哲元剥削净尽也。”著名音乐家麦新受喜峰口血战鼓舞，创作了《大刀进行曲》。

29军原属冯玉祥的西北军，冯玉祥与蒋介石中原大战失败后，被蒋介石收编建成，因此屡受冷遇。开赴喜峰口时，29军兵力虽有20000多人，但装备极差，重武器很少，弹药也不足，使用的步枪不仅样式陈旧，数量不够，许多还配不上刺刀，因此每人配备大片刀。

29军的抗日勇士们用大刀砍掉了无数敌人脑袋，然而大刀只是旧时的兵器，无论使用它的人如何神勇，也无法抵挡敌军的飞机炮火。

兰玉田说，他亲眼看见29军的炮弹落到鬼子人群中，一颗、两颗……一直落了13颗都没有爆炸，直到第十四颗才炸响。武器装备落后如此，这场战役的结果可想而知了。

1933年4月13日，29军撤出喜峰口，在兴城以北滦河西岸布防。4月14日，日军突入喜峰口。4年后的“七·七事变”中，29军再次对敌军挥起大刀，曾经在喜峰口英勇抗战的赵登禹为国捐躯。