汉代取士用人无考试之法，皆令郡国守相荐举，被荐举者称为举人。唐、宋时称可以应进士考试的人为举人。至明、清时，则称乡试中试的人为举人，亦称为大会状、大春元。

中国古代地方科举考试中试者之称。唐代以各地乡贡中试者，需入京应试，故有此称，意为应举之人。宋为乡试(贡举考试)各科中试者的统称。俗称举子。举人登科即可授官，但无“出身”，可免丁役。明清沿袭，为乡试中试者的专称，俗称孝廉。且作为一种出身资格，即初步具备入仕资格。

中了举人叫“发解”、“发达”，简称“发”。习惯上举人俗称为“老爷”。

若果顺利过了第一关，乡试合格者称为举人。“举人”得名于汉代的察举，但在汉晋南北朝，只是被举之人的意思，并非甚么专称。唐宋科举，重进士科，所谓举人，不过指由此可应进士试，所以又称举进士，仍不是专门称谓词。这等可应进士试的举进士另有专名，唐代以中央设立的学校（国子监、弘文馆等）、地方学校选送至京应考者为生徒，以各州考选的士子为乡贡，意思是随各州进贡物品一起解送。宋代解送这样的士子赴会试，一般须经本州“取解试”（类似明清的乡试）取中。如果会试不能登第，在唐宋时代，须再应府或州的考试，重新获得乡贡资格方能再就会试。宋代刘章“四魁乡举”、元代许瑗两应乡举皆第一，就是由于第一次会试被黜落，所以要四次、两次应乡举。而明清的举人则较为优待，一旦中举就永远具有继续赴会试的资格。明清的举人还有一个不同于前代的地方：可以因此进入仕途。吴敬梓小说《儒林外史》里的范进，进学后仍然贪穷，被为不起；一旦中举，亲戚邻里都去奉承他，连张乡绅也去攀世交、送银送屋，就因为举人不仅取得赴会试的资格，而且也算是有了做官的“正途出身”。