大分县人。原姓高并，幼名彦六，也称马城台次郎。早年学汉学，二十岁时在长崎学兰学。后去江户的幕府洋学馆开成所，随箕作麟祥学习法国政治、法律和经济思想。1873年将德拉克鲁西的《法国政典》翻译成日文，1874年用马城台次郎笔名提出设立民选议院建议书，与
加藤弘之论战，主张立法权独立，实现普遍选举等，对日本开设国会起着启蒙作用。1875年参加爱国社，成为核心领导者之一，1882年加入自由党。1885年因支持朝鲜独立党，为策动大阪事件的首领，被捕入狱。在狱中撰写《事实要论》，1889年宪法颁布时大赦出狱，发表《自由略论》，投身大同团结组织，组织大同协和会。1890年参与创建宪政自由党，主持《关东新闻》、1892年因对宪政自由党腐败不满，另外创立东洋自由党，出版机关刊物《新东洋》，中日甲午战争后，组织普选期成同盟、日本劳动协会、佃耕条例调查会等，推进工农运动。还加入大日本协会，主张对外实行强硬政策，成为国家主义者。