大乘之乱，是北魏后期爆发的大规模邪教叛乱，又称“大乘暴动”。

北魏延昌四年（515年）六月，在冀州僧人法庆的鼓动下，渤海郡豪强李归伯“合家从之，招率乡人，推法庆为主。法庆以归伯为十住菩萨、平魔军司、定汉王，自号“大乘”，大乘暴动自此爆发。

法庆鼓吹“杀一人者为一住菩萨，杀十人为十住菩萨”，又炼制狂药给信徒部众喝下，使人癫狂失常，专嗜攻杀史称“父子兄弟不相知识，唯以杀害为事”。

大乘暴动初期，李归伯、法庆下属部众在宗教狂热情绪的煽动下，发展势头迅猛，迅速聚集5万部众，攻克阜城县并杀死阜城县令。

大乘军打败了冀州官兵，继而围攻渤海郡城，最终渤海郡城沦陷，渤海郡太守裴约被杀害，年仅三十六岁。大乘军便屠杀渤海郡的官吏与百姓。

冀州刺史萧宝夤派遣冀州长史崔伯麟率兵征讨大乘军，却因不敌“大乘”叛军而兵败身死。

据记载，当时“寇旅既强，人无斗志”，大乘叛军表现出的惊人战斗力引起了北魏朝廷的恐慌。为镇压这一暴动，延昌四年（515年）七月，北魏政府任命元遥为征北大将军、封隆之为开府中兵参军、李虔为别将，共同率领步兵、骑兵共十万大军，出兵冀州，镇压大乘叛军。

法庆率军围攻征北大将军元遥，最终被元遥击破，元遥派辅国将军张虬率骑兵追击，最终于延昌四年（515年）九月讨破大乘，擒杀法庆并将其首级传送至北魏京师洛阳。之后，北魏朝廷又派出酷吏谷楷赴州追捕“大乘”其他首领，李归伯被擒，冀州境内的“大乘”势力基本荡平。

熙平二年（517年）正月，大乘势力残部又于瀛州起事，叛军直接攻入瀛州的州城，瀛州刺史宇文福之子宇文延“率奴客战，死者数人，身被重疮”，最终将“大乘”余党消灭。

历经大乘之乱，冀瀛地区人口锐减，“死者既多，白骨横道”。北魏官军与大乘教徒之间“多所杀戮，积尸数万”。

“大乘寇乱之后，加以水潦，百姓困乏”。为应对这一情况，北魏政府给予赈恤、免除兵调，又派出宗室后裔黄门侍郎元洪超持节巡行冀州，对受灾地区进行抚慰。

元洪超在结束冀州之行后，上奏称“冀土宽广，界去州六七百里，负海险远，宜分置一州，镇遏海曲。”元洪超的建议很快被北魏统治者采纳，沧州因此得以设立。“冀土宽广，界去州六七百里，负海险远”是沧州设立的重要背景，而“镇遏海曲”则是北魏政府分置沧州的重要动机。此举加强了北魏政权在河北东部的管理。

大乘之乱后，胡太后诏令全国各个州镇城隍对佛教僧人斋会聚集严加看守，及时拘捕散播反动言论的佛教徒，从而有效地规避了佛教徒武装叛乱现象发生。

同时，胡太后还下达《禁私度僧令》，将度僧权从寺院收归国有，严格限制度僧数量，规定每年官方度僧大州限额三百，中州限额两百，小州限额一百，地方官员必须精挑细选，不得滥竽充数，若选取品行不端的人剃度为僧，以违旨罪论处，刺史首要坐牢，太守、县令、纲僚节级连坐，维那流放到五百里外的异州为僧。从今以后全国所有奴婢都不许剃度出家，诸王及亲贵，不得奉请诸佛。有犯者，以违旨罪论处。如果有僧尼为他人奴婢剃度的，也流放五百里外。当下僧尼大多养育亲戚和熟人的奴婢或子女，年龄大了就私度为弟子，从今开始一律禁止。有违犯者，强令其还俗，被其收养者都令其回归本家。寺主私度一人为僧，就将其流放五百里以外，私度二人就流放千里。私度的僧尼，皆是因为三长觉得罪不会牵连自己。从今有一人私度，三长也都以违旨罪论处，邻长为首，里长、党长各相降一等。如果一个县私度之僧达到十五人，郡达到三十人，州镇达到三十人，其长官全部免官，僚吏节级连坐。被私度的僧尼，全都发配到当地州府充当下等仆役。

大乘之乱后，胡太后登顶嵩山，下诏废除各种不合礼制的祭祀，焚毁各种杂神。

元澄：“近日冀州遭大乘之变，皆初假神教，以惑众心，终设奸 诳，用逞私悖。太和之制，因法秀而杜远；景明之禁，虑大乘之将乱。始知祖宗睿 圣，防遏处深。履霜坚冰，不可不慎。”

王雪梅：这次起义声势浩大，震动朝野，是北魏后期沙门作乱中影响最大、持续时间最长的一次暴乱，甚至有学者认为“是中国第一次以佛教名义进行的一次叛乱”。

刘军：以沙门法庆为首的大规模邪教叛乱，信徒自号“大乘”，癫狂失常，专嗜攻杀，造成严重的破坏。

1919年，河南洛阳城北后海资村南凹发掘了一座古墓，除出土大量随葬陶器外，还出土了一方墓志，据此获悉墓主为北魏宗室元遥。《元遥墓志》中记载了一些有关大乘之乱的信息：“熙平初，大乘之乱，倾荡河冀，非公神武，无以穷讨，除公征北大将军都督北征诸军事。总督元戎，悬军远袭。寇旅既强，人无斗志。公躬擐钾胄，一鼓而摧，勇夺三军，气振尪固。”