乾隆年间，清兵平息了蒙古
准噶尔部的叛乱，都尔伯特等四部蒙古族归顺中央之后，为纪念这次重大历史事件而修建了这一组庞大的古典建筑物。
普宁寺是一座汉藏形式相结合的寺庙。寺的前部为汉族典型的伽蓝七堂布局形式，寺的后部则为藏传佛教的建筑布局形式。大乘之阁就是普宁寺后部的主体建筑，也是全寺的中心建筑。
大乘之阁是一座高大的木结构楼阁式建筑物，高36.65米。全阁构筑奇特。从外观上看，前面六层，后面四层，左、右两侧各为五层。在第五层的四个角上，各建有一个四角攒尖式的屋顶，上置鎏金铜宝顶。在第六层的正中，又修有一个四角攒尖式的屋顶，顶上同样安有一个鎏金铜宝顶。这五个四角攒尖式屋顶，都铺着黄色琉璃瓦。它们和鎏金铜宝顶一起，在阳光的照射下显得辉煌灿烂。这五个攒尖顶构成了一个立体的曼陀罗。这是藏传佛教建筑的特有形式。
在大乘之阁的前面，悬挂着一块巨匾。匾上用汉、满、蒙、藏四种文字，书写着“大乘之阁”的字样。大乘之阁由24根大木柱支撑着。柱梁相连，斗拱支撑、木榫卯接，既结实牢固，又具有很强的抗震能力。从阁的外形看，各面的层数虽然不同，但阁内却只有三层，而由下到上，逐层回收。第二层和第三层为回廊，中间形成一个空井，供奉木雕观音菩萨像。
大乘之阁内供奉的千手千眼观世音菩萨，是用松木、榆木、杉木、桧木、柏木等木材拼接后雕刻而成的。这尊佛像高27.21米。其中须弥底座高为1.22米。须弥底座上莲花底座至无量光佛顶部高度为22.29米，底下3.7米。大佛腰围15米，重量为110吨，仅头部重就达5.4吨，是世界最大的木雕佛像，已载入吉尼斯世界纪录。菩萨像头戴金冠，身披袈裟，颈挂念珠，腕套珠圈，神态庄重。在金冠的前面嵌有一尊坐佛像，金冠的上面站立着一尊立佛像，立佛像高1.4米。坐佛和立佛都是观音菩萨的师傅无量光佛。这尊菩萨像刻有三只眼睛，据说可以洞察过去、现在和未来；有42只手臂，本身的两手向前合十，其余的40只手左右上举，每只手上都拿着法器，且都有一只眼睛。按照佛教“25有”的说法，25乘以40，这尊观音菩萨像便有千只手、千只眼了，所以又被称为
千手千眼观音。在观音菩萨像的前面分别侍立着两位弟子像。这两位弟子，一位叫善财，一位叫龙女。他们的像各高14米。
大乘之阁是普宁寺的主体建筑，也是全国著名的一座古代楼阁式建筑物。这座楼阁式建筑不但具有重大的建筑价值，同时也具有重大的历史价值和文化价值。大乘之阁和它周围的建筑，形象地再现了藏传佛教的宇宙观，表现了藏传佛教对世界的看法。阁中的木雕观音菩萨像，不但体量高大，而且雕刻精美，是我国佛教文物中的珍品，不可多得。