冷兵器时代的夜战，军队常在夜幕掩护下，以肃静的行动秘密接敌，乘敌不备，实施偷袭，摸营劫寨。公元前478年，中国吴越笠泽之战中，双方隔水对阵，越军主力乘夜暗潜行渡江，出其不意地攻击吴军中军，吴军大败。火器出现后，特别是线膛枪和速射武器运用于战场后，夜战多以偷袭与强攻相结合的方法进行，主要依靠近战火力歼灭敌人。
第二次世界大战中，随着照明器材和雷达的广泛使用，军队在夜间观察、射击和机动的能力有了明显提高，夜战的规模增大。一些国家军队夜间作战时，大量使用装甲兵、航空兵和炮兵，加快了进攻速度。战后，红外、微光、热成像等现代夜视器材装备军队，夜间作战更为广泛，充分利用夜视器材，并与敌夜视器材作斗争，成为夜战的重要内容。夜战是
中国人民解放军的传统战法。
土地革命战争时期，工农红军利用夜幕作掩护，摆脱强敌，或乘敌疲劳、不备、分散等有利时机，以奇袭、奔袭等方法，歼灭敌人。
抗日战争时期，八路军、新四军常利用夜暗袭击敌人，摧毁敌据点，破袭交通线、车站、码头、机场等重要目标，灵活机动地打击敌人。
解放战争时期，中国人民解放军的夜战规模扩大，方法增多，除采用袭击方法外，强攻成为夜战的重要方法。1948年
洛阳战役，华东野战军第3纵队的一个营在突破洛阳东门的战斗中，在火力的掩护下，利用夜暗，采取连续爆破、分段突击和交替前进的方法，完成了突破任务。
抗美援朝战争中，
中国人民志愿军常以夜战歼灭敌人，并昼夜连续作战。进攻时，多在夜间或黄昏发起攻击，突破敌人防御，实施迂回包围，迅速歼敌；防御时，主要在夜间调整部署、加修工事、补充弹药，或利用夜暗实施反击和阵前出击，杀伤和消耗敌人，改善防御态势。夜战便于隐蔽行动企图，达成战斗的突然性，减少敌火力的杀伤；但夜暗也使武器的射击效果降低，观察和判定方位困难，指挥、协同复杂，人员易疲劳和精神紧张。基本要求：发扬勇敢战斗的精神和独立作战的作风；充分准备，周密组织协同动作，完善各种战斗保障；充分发挥夜视器材的作用，并善于同敌夜视器材作斗争；避免频繁地变更部署和机动；指挥所、炮兵群适当靠前配置；善于根据不同的敌情、地形、气象条件，采用不同战法，出其不意地歼灭敌人。夜间战斗是在使用夜视、照明器材的条件下进行的。夜间进攻战斗，一般采用袭击战或袭击与强攻相结合的方法实施。通常准备工作在昼间进行，黄昏或夜间发起进攻。须采取各种侦察手段，查明敌情、地形、道路情况，正确选择主攻方向，明确各部队、分队的任务和行动路线，精确计算分队运动的时间和速度，明确联络和识别信号，周密组织协同动作。当采用袭击战法时，通常不实施照明。部队、分队按规定时间和路线，秘密迅速地前进，最大限度地接近敌人，突然发起进攻。战斗过程中，须准确掌握进攻方向。当袭击不成时，立即转为强攻。强攻时，通常适时组织照明。在大量使用夜视、电子侦察器材时，则不实施照明，并按强攻战法实施。夜间防御战斗，可由昼间转入，也可在夜间组织。由昼间转入防御时，力求在天黑以前完成战斗准备。组织实施夜间防御战斗，须加强夜间观察、潜听和巡逻，派出精干分队接近敌人进行侦察；加强前沿前、翼侧和接合部的警戒，并组织设伏，严防敌特种分队的袭扰和破坏；严密组织火力；明确照明的任务、时机和方法。视情况派出小分队袭击敌指挥机关、通信枢纽和炮兵阵地，打乱敌进攻部署。敌人进攻时，以近战火力和积极的攻势行动挫败敌人进攻。未来
信息化战争中，随着军队夜战能力的提高，夜战的运用将更加频繁，规模和范围将进一步扩大，夜战将在复杂电磁环境和“透明”战场上全高度、全方位同时展开；隐蔽作战企图和行动将更加困难，与敌方夜视侦察监视器材作斗争将更加重要；夜战与昼间作战的差别将进一步缩小，战役、战斗将昼夜连续实施。