一种心因性身份识别
障碍，也即由心理因素引起的
人格障碍。在1980年出版的《精神疾病诊断和统计手册》第三版中，把多重人格界定为“在个体内存在两个或两个以上独特的人格，每一个人格在一特定时间占统治地位。这些人格彼此之间是独立的、自主的，并作为一个完整的自我而存在”。一般说来，在任何特定的时间阶段，内陆诸意识层的只有一种身份，称为主体人格。此时所有的情感、思想和言行都按照主体人格的方式活动，不显出另一身份的痕迹。不定期一段时候，通常是在受到精神刺激之后，可突然转变为另一完全不同的身份，一切情感、思想和言行按照后继人格的方式行事。这时，个体对过去的身份完全遗忘，仿佛从心理上另换了一个人。从一种人格到另一种人格的转化通常是突然发生的，当后继的人格开始“执政”时，原先的主体人格刚开始是意识不到的，并忘却已发生过的事情。
在
精神分析学派看来，多重人格的实质是心理过程的分离，一部分行为和经验被单独保持，彼此之间没有交流，后继的人格通常能意识到主体人格的存在，但把它看作为客体（“他”、“她”或“它”），而把自身看作为主体（“我”），当分离尚未全面时，主体人格还有可能意识到另一种人格的存在，但通常把自身看作“我”，而把另一种人格看作为“他”、“她”或“它”。可是，当分离全面进行时，主体人格便会忘却自己的身份，并由后继人格取而代之。正如心理学家P.费登所说，在这种情况下，“主体的经验类似知觉，从中产生的‘思想’被体验为好像它是一种由外部刺激引起的‘知觉’”。当主体人格或是客体人格共存时，有几率使双方或是多方的意见不和，而导致极端行为。
简单地说，多重人格便是人格不连贯，不像一般人通常能跨情境、跨时间的表现完整的人格。照这样说，大家可能觉得这些现象离自己很远，但其实解离经验对我们并不陌生。举个例子，有时我们可能会分不清梦境与现实，有时会自己跟自己讲话，有时会觉得自己好像不能控制自己的举动。所以，可能我们与解离症者的差别只在这些经验的多寡与严重程度。