这一体系的宗旨在于通过组织
多边贸易谈判来增加国与国之间的贸易、规范贸易行为和解决贸易纠纷，从而使国际贸易更加自由、资源得到更有效的配置。
50多年来，无论是关贸总协定，还是后来的
世贸组织都在上述诸多方面发挥了重要作用。多边贸易体系的建立最直接的好处是简化了多国之间的贸易行为。在多边贸易体系下，需要与多国发生贸易关系的国家，可同时与多个贸易伙伴进行谈判，达成适用于各伙伴国的统一协议，而不用与各国分别达成不同协议，从而大大简化了国际贸易，促进了
国际贸易量的快速增长。关贸总协定自1948年1月1日生效以来，共进行了8个“回合”的全球多边贸易谈判，
关税逐步降低、壁垒日益减少、补贴受到约束，体系所及的商品货物贸易范围也不断扩大。与关贸总协定相比，世贸组织涵盖货物贸易、
服务贸易以及
知识产权贸易，而关贸总协定只适用于商品货物贸易。世贸组织以其法人地位制定市场运行规则，并对所有成员国都有法律约束力。世贸组织还定期审议各成员的贸易政策，对各成员的贸易
体制和政策进行监督，并承担协调和解决贸易争端的重要使命。世贸组织成立以来的近5年里，接手了150多起贸易纠纷案。经过WTO的协调，其中大部分在当事国之间得以解决，只有大约20起通过世贸组织决议强制解决。多边贸易体系的建立，极大促进了
国际贸易量的快速增长。世界贸易总额1997年达6．5万亿美元，是1950年的14倍。跨国直接投资从1973年的210亿美元增加到1996年的3500亿美元，年增长率达12．7%。据1994年关贸总协定的经济学家估算，多边贸易体系达成的
贸易协定到2005年为止，将累计给世界经济带来1840亿—5100亿美元的额外收益。