将原料海水加热到一定温度后引入闪蒸室，由于该闪蒸室中的压力控制在低于热盐水温度所对应的饱和蒸汽压的条件下，故热盐水进入闪蒸室后即成为过热水而急速地部分气化，从而使热盐水自身的温度降低，所产生的蒸汽冷凝后即为所需的淡水。

原理：多级闪蒸就是以此原理为基础，使热盐水依次流经若干个压力逐渐降低的闪蒸室，逐级蒸发降温，同时盐水也逐级增浓，直到其温度接近（但高于）天然海水温度。在一定的压力下，把经过预热的海水加热至某一温度，引入第一个闪蒸室，降压使海水闪急蒸发，产生的蒸汽在热交换管外冷凝而成淡水，而留下的海水，温度降到相应的饱和温度。依次将浓缩海水引入以后各闪蒸室逐级降压，使其闪急蒸发，再冷凝而得到淡水。闪蒸室的个数，称为级数，最常见的装置有20～30级,有些装置可达40级以上。

多级闪急蒸馏不需要高压蒸汽为热源，特别适用于与热电厂相结合的大型淡化工厂。若将建在海滨的核电站的发电，与这种海水淡化和海水的其他方面的利用结合起来，将是一种很经济的综合生产方案。

水乃生命所必需，是基础性的自然资源。然而，人类的污染、过度使用等行为加深了水资源的严重短缺。为了保护我们的生命之源，各国政府、企业动用了尽可能的资源来保护现有水资源不被污染，同时研究新技术以寻找新资源。至此今日，充分利用覆盖地球绝大部分面积的海洋水资源的事业已经受到全球性关注，并开发出了各种海水淡化的技术和设备。多级闪急蒸馏法就是其中的一项新兴技术。

多级闪蒸是针对多效蒸发结垢较严重的缺点而发展起来的，具有设备简单可靠、防垢性能好、易于大型化、操作弹性大以及可利用低位热能和废热等优点。因此一经问世就得到应用和发展。多级闪蒸法不仅用于海水淡化，而且已广泛用于火力发电厂、石油化工厂的锅炉供水、工业废水和矿井苦咸水的处理与回收，以及印染、造纸工业废碱液的回收等。

多级闪蒸是海水淡化工业中最成熟的技术，运行安全性最高，弹性大，适合于大型和超大型淡化装置，并主要在海湾国家使用。多级闪蒸总是与火力电站联合运行，以汽轮机低压抽汽作为热源。国内，在2003年，青岛等地通过采用具有完全知识产权的海水淡化装置进行海水淡化，取得了很好的社会经济效益，当时国内设备的日处理量为3000吨/日，在2005年，国内能生产出日处理量为5000吨/日的淡化设备；如今，日处理量为10000吨/日的设备已经建成并准备运行。国际方面，日产60000吨淡水的单机已投入商业运行，日产160000吨淡水的装置正在设计中。这些都是世界上规模最大的海水淡化装置。