多元观是马克思主义的阶级观相对抗的。它不承认资本主义社会存在阶级和阶级对立，认为资本主义社会由多元的社会群体和个人所构成。在多元化社会中，起决定作用的是社会成员对某些社会价值和规范的共同意向，即所谓“广泛的社会合意”，而大众媒介无非是它的反映和表现。
霍尔指出，多元主义是虚伪的骗局，它掩盖了发达国家“经济资本和政治权力的集中垄断，以及由此所造成的物质财富和精神财富分配的巨大的不平等”。“广泛的社会合意”只是一种人为的虚构，是由大众媒介所编织出的一个美丽的童话。大众传播媒介并不是所谓“社会合意”的反映和体现，传播媒介并不止于消极地传达新闻和信息，而是积极地从事着某种有意识的灌输活动，它在意识形态内容的生产和再生产中充当着重要角色。
20世纪上半叶流行于西方的一种
政治思想。它反对西方传统的主权学说，否认国家是具有最高主权的机构，认为教会、工会、商会等社会团体具有与国家同样的性质和权力，政治权力是多元的。
20世纪初期，面对大规模的工业化和经济集中的发展以及国家权力的日益膨胀，多元主义者对个人的命运深感忧虑。在他们看来,个人日益失落在群体之中,处于异己的国家权力控制之下，他们反对19世纪流行的、以个人主义为基础的自由放任主义，认为它把个人从社会联系中分离出来，这样的个人很容易受到专横的国家权力的侵害；他们也反对万能的和一元化的国家观，认为国家权力的扩张是对个人自由和尊严的最主要威胁。他们攻击以J.博丹、T.霍布斯、J.-J.卢梭、G.W.F.黑格尔和J.奥斯汀为代表的主权学说。认为主权理论是一种虚构，不符合事实，国家不是唯一具有主权的机构，如果赋予国家至高无上的和独占的权力，必然产生极权主义，扼杀个人自由。在反对
个人主义和国家至上的同时，多元主义者把现代社会中宗教的、职业的和经济的社会团体作为个人与国家之间的中介。他们极力推崇社会团体的作用，维护社会团体的权利。认为这些自愿组成的小规模的社会团体是真实的人类共同体，它们一方面把分散的个人组织起来，使人们有一种团体感；另一方面，它们抵御
国家权力的侵犯，保护成员的
个人权利。这些团体具有独立的人格，它们对内部事务享有
自主权，国家不能干预。国家的作用在于维护公共利益，调解各团体之间的冲突。它不是凌驾于各种社会团体之上的主权者，而是众多社会团体中的一个。过于集中的国家权力应被分解，尽可能转移给各种社会团体，实现政治权力体系的多元化。
多元主义的两位重要思想先驱是O.von吉尔克和F.M.梅特兰。他们认为，永久性社会团体具有人格的属性、独立的思想和意志。国家是多样性的社会团体之一，并不是法律的唯一来源，其他社会团体也是法律的创制者。
第一次世界大战前后,多元主义最为盛行,在英、法两国影响最大。持多元主义观点的思想家大致分3类:①工团主义者、费边社会主义者和基尔特社会主义者，如H.J.拉斯基和G.D.H.柯尔。他们从社会主义的立场出发反对国家的绝对权力，维护资本主义社会中工会的权力和地位，把政治权力多元化作为他们的社会主义理想蓝图的一部分。②基督教思想家，如J.N.菲吉斯和J.马里旦。他们从基督教信仰出发看待国家权力，主要关心教会的独立地位，反对国家对教会的侵犯。③一些法学家，如L.狄骥和H.克拉伯。他们从法学角度攻击近代主权学说，否认法律是国家的意志或命令，把法律置于国家之上，推崇工团或公共法人团体在社会生活中的作用。
30年代后，在资本主义危机的影响下，西方各国普遍加强了国家的权力和对社会经济生活的干预。多元主义 思想开始失去影响，一些原来持有多元主义观点的思想家开始放弃多元主义，第二次世界大战后多元主义又有所抬头。