如果公共关键字在一个关系中是主关键字，那么这个公共关键字被称为另一个关系的外键。由此可见，外键表示了两个关系之间的相关联系。以另一个关系的外键作主关键字的表被称为主表，具有此外键的表被称为主表的从表。外键又称作外关键字。

设F是基本关系R的一个或一组属性，但不是关系的键，Ks是基本关系S的主键。如果F与Ks相对应，则称F是R的外键，并称基本关系R为参照关系，基本关系S为被参照关系或目标关系。

换而言之，如果关系模式R中的某属性集不是R的主键，而是另一个关系R1的主键则该属性集是关系模式R的外键，通常在数据库设计中缩写为FK。

在实际操作中，将一个表的值放入第二个表来表示关联，所使用的值是第一个表的主键值(在必要时可包括复合主键值)。此时，第二个表中保存这些值的属性称为外键(foreign key)。

显然目标关系的主码和参照关系的外码必须定义在一个或同一组的域上。关系R和S不一定是不同的关系，即外键不一定要与相应的主键同名。如在学生（学号，姓名，性别，专业号，年龄，班长）关系中，“学号”是主键，“班长”属性表示该学生所在班级的班长的学号，它引用了本关系中“学号”属性，因此“班长”是外键，这里学生关系既是参照关系也是被参照关系。不过在实际应用中为了便于识别，当主键与相应的外键属于不同关系时，往往取相同的名字。

保持数据一致性，完整性，主要目的是控制存储在外键表中的数据。 使两张表形成关联，外键只能引用外表中的列的值或使用空值。

学号在成绩表（表2）中是主键，在学生表（表1）中是外键。如果不使用外键，表1的学号字段插了一个值（比如20140999999），但是这个值在表2中并没有，这个时候，数据库允许插入，并不会对插入的数据做关系检查。然而在设置外键的情况下，插入表1学号字段的值必须要求在表1的学号字段能找到。 同时，如果要删除表2的某个学号字段，必须保证表2中没有引用该字段值的列，否则就没法删除。这就是所谓的保持数据的一致性和完整性。如图1，如果表1还引用表2的某个学号，却把表1中的这个学号删了，表2就不知道这个学号对应的学生是哪个学生。

数据库中的表必须符合规范，才能杜绝数据冗余、插入异常、删除异常等现象。规范的过程是分解表的过程。经过分解，同一事物的代表属性出现在不同的表中。显然，它们应该保持一致。外键的值或者是另外一个表的主键值或者为空值。学号在学生表里是主键，在成绩表里是外键。成绩表里的学号一定要是学生表里的学号。于是，学生表里的学号和成绩表里的学号就一致了。可以直观地理解，外键的功能是实现同一事物在不同表中的标志一致性。功能的实现由外键联系的两个表，在单独操作时，外键功能由两种方法实现：

阻止执行

级联执行

两种实现方法，通过下面方式选择：

student(s#,sname,d#),即学生这个关系有三个属性：学号，姓名，所在系别。

dep(d#,dname)，即院系有两个属性：系号、系名。

则s#、d#是主键，也是各自所在关系的唯一候选键，d#是student的外键。

建立外键的前提： 本表的列必须与外键类型相同(外键必须是外表主键)。

指定外键关键字： foreign key(列名)

引用外键关键字： references <主表名>(主表主键)

事件触发限制: on delete和on update , 可设参数cascade(跟随外键改动), restrict(限制外表中的外键改动),set Null（设空值）,set Default（设默认值）,[默认]no action

例如：

outTable表主键id 类型 int

创建含有外键的表：

create table temp(

id int,

name char(20),

foreign key(id) references outTable(id) on delete cascade on update cascade);

说明：把id列 设为外键 参照外表outTable的id列 当外键的值删除 本表中对应的列删除 当外键的值改变 本表中对应的列值改变。

注：在创建表中增加外键的触发事件是不行的，

create table temp(

id int,

name char(20),

foreign key(id) references outTable(id));

1、 为关联字段创建外键。

2、 所有的键都必须唯一。

3、避免使用复合键。

4、外键总是关联唯一的键字段。

主键表和外建表：

使用设计界面创建外键时，出现主键表和外建表问题，上述使个人理解有误：

CREATE TABLE TABLE1

(

[ID] INT IDENTITY(1,1) PRIMARY KEY

)

GO

CREATE TABLE TABLE2

(

[ID] INT NOT NULL,

FOREIGN KEY ([ID]) REFERENCES [TABLE1]([ID])

)

GO

TABLE2 中引用了TABLE1，在此TABLE1为主键表，而TABLE2 为外键表。

总结：主键表是被引用的表，外键表是引用其他表的表。

有很多时候，程序员会发现字段缺少、多余问题或者是创建外键以后就不能添加没有受约束的行[特殊情况下是有必要的]，这个时候不想对表结构进行操作，就可以使用约束失效。

以 Northwind 为例：想给产品表【Products表】添加一条不受种类表【Categories表】限制的数据。可以使产品表中的 Categories 约束失效。

写法：ALTER TABLE dbo.Products NOCHECKCONSTRAINT FK_Products_Categories

添加完成后再使其有效：

ALTER TABLE dbo.Products CHECK CONSTRAINT FK_Products_Categories

这样就完成不受某表约束的数据添加了。

还有一个好处是：如上述例子。修改 Categories 表时 添加字段时 要把所有引用 Categories 表的外键给失效。等给 Categories 表添加字段完成后再使所有应用 Categories 表的外键恢复有效性即可。