外部效益是投资项目为国民经济提供的除本单位以外的各种效益。包括有形效益、无形效益和外部附带效益。为社会提供产品和劳务是最明显的外部效益。有些外部效益并不明显，如建造一所大学使学生受到高等教育，将来毕业后可以为国民经济作出更大的贡献，这种未来的外部效益是很难加以估计的。又如一所非盈利性的疗养院的建设，可以使人们在紧张工作后的一段时间得到充分的休息和娱乐，以期在今后的工作中效率更高。这种外部效益更难计量。

对投资项目进行国民经济分析时，项目的外部效益不仅要包括有形效益，而且要包括无形效益和外部附带效益。对一些无法计量的外部效益，应采用定性方法进行分析，否则就无法对项目取舍作出正确的决策。这种分析一般适应于事业性建设项目和公共工程项目。