外部屈折是通过在原有词位的基础上添加前缀、后缀、中缀等附加成分的方式来构成各种形态变化，以表达不同语法意义的一种语法手段。

与“内部屈折”相对，外部屈折不改变词中语素的语音，主要是在词干上附加成分，表示某种语法意义。如英语中的附加词尾，名词后面加上 s 表示复数，动词后面加上 ing 、 ed 分别表示进行体和过去时，形容词后面加上 er 、 est 分别表示比较级和最高级。英语绝大多数语法意义是通过外部屈折表示的，而汉语作为一种孤立语一般来说没有这种屈折变化。