外部咨询机构是社会上接受任何委托者咨询要求的具有独立法人资格的咨询机构。是内部咨询机构的对称。它所进行的咨询活动按一定的标准收取费用，独立核算，自负盈亏，其盈余部分主要用于发展本组织业务之用。另外，它也接受民间组织或个人的资助，政府一般对这类组织给予税收优惠。

与内部咨询机构相比，外部咨询机构具有以下特点：第一，具有较强的独立性，一般与咨询的问题没有直接的利害关系，也不需要刻意迎合个别领导者的意旨，因而更容易做到客观公正地研究问题，提出建议;第二，接受社会的评价，具有较大的生存和发展压力，有利于促使它改进服务态度，提高工作效率，树立良好的咨询信誉;第三，服务面广，大部分外部咨询机构虽以一定领域一定范围的咨询客户为服务对象，但也能承接其他领域不同规模的咨询课题，特别是一些大型咨询公司，实力雄厚，经费充足，能够为社会提供各方面的咨询服务。所以，许多国家的政府机关和企业，在进行内部咨询的同时，越来越重视外部咨询机构的作用。