外轮船为一种内动力船，有蒸汽或内燃机等型，靠两舷的大型水车状轮盘拨水前进。

已知最早的西方纪录中古罗马已经出现外轮船型态船只，只是靠人力或动物在内部推动，也搭配船桨补助，中国南史纪录中则是418年南北朝时代王镇恶的水军已经有类似船只，552年梁国水军则很明确有典型人力外轮船被称为“水车”，同时期其他地方小水军也有“双轮”“歩舰”等船只出现多半使用人力在船内踩踏驱动轮体。唐朝后大量出现并已经为外国所知，到宋朝外轮船体积和动力有所优化已经装上冲角来冲撞敌军，并能载300人以上做为主力军事用途的一类军舰，被称为海鳅船。

近代18世纪末期美国学者Robert Fulton首次将蒸汽机用于外轮船开创先河，1845年后英国海军正式将蒸气外轮船作为军舰必备的船种。

蒸汽机是一个能够将水蒸汽中的动能转换为功的热机，由于其中的燃烧过程在热机外部进行，属于热机中的外燃机。泵、火车头和轮船曾使用蒸汽机驱动。蒸汽机在工业革命中起了基本的作用。它为其他机械提供动力 ，还有它的操作不受地理位置及天气情况影响。 今天的核能发电及火力发电仍使用蒸汽涡轮发动机来将热能转换为电能。

蒸汽机需要一个使水沸腾产生高压蒸汽的锅炉，这个锅炉可以使用木头、煤、石油或天然气甚至垃圾作为热源。蒸汽膨胀推动活塞做功。

内燃机（英语：Internal combustion engine，缩写为ICE）是热机的一种，能将燃料的化学能转化动能。一般的实现方式为，燃料与空气混合燃烧，产生热能，气体受热膨胀，通过机械装置转化为机械能对外做功。内燃机有非常广泛的应用，车辆、船舶、飞机、火箭等的发动机基本都是内燃机，其最常见的例子即为车用汽油机与柴油机。

内燃机的燃烧气体同时也是工作介质，比如汽油机中，汽油燃烧后的气体直接推动活塞做功。与此相对，燃料不作为工作介质的热机则称为外燃机，比如蒸汽机的工作介质（蒸气）并不是燃料。