视觉信息传递的中继站。左、右视束分别经左、右外膝状体中继后分别达左、右视皮层。外膝状体属后丘脑。

3层灰质从表到里分别被称为浅灰层、中灰层和深灰层，细胞由小到大。6层结构与视网膜和视觉皮层神经细胞的结构和功能一一对应，其中2,3,5层接受同侧不交叉的来自颞侧视网膜的传入；1,4,6层接受对侧交叉的来自鼻侧视网膜的传入。视网膜向外膝状体及外膝状体向视皮层的投射存在着高度有序的定位关系，为视网膜高分辨率和视觉信息整合提供了神经基础。