由于这些
小剧院地处百老汇之外，剧目又与百老汇大不相同，故称外百老汇。
自20世纪50年代以来，外百老汇演出了一些引人注目的剧目，培养了一批剧坛新秀，影响和规模日渐扩大。在地理上，它已超出原来的发源地，遍布纽约各地。在剧目上，它既演出
莎士比亚、
契诃夫、
易卜生等作家的经典剧目，同时也演出现代的严肃戏剧、音乐剧、喜剧，甚至有杂艺与讽刺歌舞表演。从演出目的来看，它既有新
剧作家、新演员为了表现才能而举行的“展览性”演出，也有著名剧作家因某些作品无法在百老汇上演而在这里与观众见面；既有某些
戏剧家为了信念和爱好演出特殊风格和流派的剧目，也有演出商为了利润进行的商业性演出。外百老汇在60年代鼎盛时期，演出的剧目每年有80多部，远远超过百老汇。最初在外百老汇上演、后来成为名剧的有杰克·盖尔伯的《接头》、阿尔比的《动物园的故事》等。
60年代以后，外百老汇已逐步走上了百老汇的道路，商业性日增，而艺术性日弱；演出费用日渐浩大，剧目则日趋减少。许多新作家和小剧团又开始在偏僻的顶楼、地窖、酒吧、教堂等地以极低的成本演出各种实验性戏剧。人们把这种现象称为“外外百老汇”。