外来投资指外国政府、公民或其他外国经济组织、团体及其企业来我国境内兴办工厂和其他经济事业的投资。从资金来源渠道讲，凡来自中国以外的国家和地区的资金都是外资; 从投资者说，是中国公民以外的外国人(不包括华侨、港澳、台湾同胞); 从投入的货币讲，指投资者本国现行货币;从形式讲，可以是货币，也可以是技术作价或设备。就深圳而言，从1978至1986年底止，仅基本建设一项，共投资82.77亿元人民币中，外资投入15.8亿元(人民币)，占总投资额的15.09%。足见外来投资具有积极作用。

深圳经济特区经济发展的战略目标之一是以引进外资为主，引进外资越多，反映执行对外开放政策的成效越好。深圳正积极加紧改善投资环境，搞好基础工程的建设。在改革前提下，认真贯彻各种特殊和优惠政策，并从市政基本建设到经济社会(包括工、商、饮食、旅游、住宅、财政、税收、金融、保险、文化教育、科研、体育、新闻出版、口岸、统战、侨务、外事、劳工、工商管理、市场物价、社会福利、工资人事等)各个方面，都对外商给予方便。由于实行优惠的特殊经济政策，利用外资逐年得到发展，速度加快，工业项目比重增大，外国投资者逐年增多。截至1986年止，来深圳投资的国家有：日本、美国、比利时、黎巴嫩、德意志联邦共和国、沙特阿拉伯、澳大利亚、挪威、瑞士、泰国、丹麦、荷兰、印尼、英国、新加坡、利比里亚等16个国家和地区。