汉武帝以后，分朝官为“
中朝”及“
外朝”。丞相为首的行政机构为“外朝”，衙署在宫外，属于政府官系统，正式之诏令则由此颁发。由皇帝近臣如侍中、常侍、
给事中、
尚书等组成的，在宫中皇帝左右听候意旨办事，称“
中朝”，属于
宫廷官系统。
由皇帝近臣如侍中、常侍、
给事中、
尚书等组成的，在宫中皇帝左右听候意旨办事，称“中朝”，属于宫廷官系统。“
中朝官”往往假借皇帝之权，以牵制丞相等大臣。
东汉以后，
宦官多操纵中朝大权，以挟制外朝。
《
汉书·
刘辅传》“於是
中朝左将军
辛庆忌 ……俱上书” 颜师古注引三国魏孟康曰：“中朝，内朝也。
大司马左右前后将军、
侍中、
常侍、散骑、诸吏为中朝。
丞相以下至六百石为外朝也。”