凡潜通外国而实施不利于本国的行为，或其行为虽无潜通外国的明显表现，但其性质足以有利于外国而有害于本国者，均属外患罪的范畴。外患罪分平时外患罪和战时外患罪两类。平时外患罪包括：受政府委任处理对外关系事务而违背其委任以致损害本国；未受政府委任，擅自与外国通谋，意图使本国领域属于该国或他国；伪变毁匿对外关系文件。战时外患罪包括：在敌军中服役，或与敌国械抗本国或其盟国；以军事上的利益供给敌国，或以军事上的不利益损害本国或其盟国；通谋外国，使对本国开启战端。
外患罪是由古代刑法十恶中的谋叛演变而来的，最早见于清政府1910年公布的《
大清新刑律》，后为中华民国时期北洋政府《
暂行新刑律》和国民政府《中华民国刑法》所沿用。《中华民国刑法》规定，凡泄露、交付或刺探国防机密的行为也以外患罪论处，较《大清新刑律》和《暂行新刑律》有所扩大。