外部性的影响会造成
私人成本和
社会成本之间，或
私人收益和社会收益之间的不一致，这种成本和收益差别虽然会相互影响，却没有得到相应的补偿，因此容易造成
市场失灵。
外部性的影响方向和作用结果具有两面性，可以分为
外部经济和
外部不经济。那些能为社会和其他个人带来收益或能使社会和个人降低成本支出的
外部性称为
外部经济，它是对个人或社会有利的外部性；那些能够引起社会和其他个人成本增加或导致收益减少的外部性称为
外部不经济，它是对个人或社会不利的。福利经济学认为，除非社会上的
外部经济效果与
外部不经济效果正好相互抵消，否则
外部性的存在使得帕累托最后状态不可能达到，从而也不能达到个人和社会的最大福利。
外部性理论可以根据外部性的影响方向与影响的程度不同制定相应的经济手段，以消除外部性对成本和收益差别的影响，实现资源的最优配置和收入分配的公平合理。