外债期限结构是指一国所欠的、不同偿还期限的债务之间的关系。债务一般分为短期债务、中期债务和长期债务。合理的外债期限结构就是要求各种期限的债务之间保持适当的比例，长、中、短期搭配合理，以便相互协调，满足经济发展多方位、多层次的需要。同时，在债务的期限分布上要求不同时间到期的外债数量要与本国在各个期限内的偿债能力相适应，即尽量避免出现还本付息过分集中在一个时期的现象，否则会形成偿债高峰。

研究外债的期限结构，主要是因为长短期外债具有不同的性质，从而对一国经济的发展会产生不同的影响。一般说来，长期外债有利于国家根据社会经济发展的需要，作出统筹安排。比如，对国民经济中的薄弱部门，能源、交通等重点基础设施的投资，一般时间较长，短期内难以受益这就需要长期性贷款，以便尽可能地在借入资金投资发挥效益后偿还。长期债务还便于管理，不象短期债务那样变动不定。而短期债务通常是在结算，贸易中形成的，而且绝大部分债权人是企业、公司，在经济处于繁荣时期，这种债务容易累积，一旦经济进入萧条，对外出口困难，更需要短期借款以弥补国际收支逆差，从而形成偿债高峰。当然，长期债务如果规模过大，还款期限过于集中，也会形成偿债高峰。许多发展中国家，由于没有重视债务的长短期结构，导致了债务危机。1972年世界市场上石油第一次涨价后，许多非产油国发展中国家借入5至7年期的贷款，到八十年代初便形成偿馈高峰，结果资金周转不灵，爆发债务危机。

事实证明，对外债的管理必须重视对短期债务的监视，使债务期限搭配适当，结构合理。1978年发展中国家的短期债务占总债务的25%左右，1982年底上升到40%左右。其中墨西哥的短期债务达250亿美元，占总债务的31%。短期债务通常主要用来融通贸易支付，如果短期债务突然猛增，甚至用于充作长期债务的还本付息，那么，债务问题必然恶化。从外债管理比较成功的一些发展中国家的经验看，短期债务控制在总债务的20%左右为宜。我国外债期限结构状况，经过80年代中期的波折，基本上处于良性状态。1985年短期债务所占比重一度高达40%左右，后经过调整，这个比重开始下降，1988年为18.8%，1989年为l0.34%，1990年末，有所回升，但仍末超过20%的警戒线，只有12.9%。

外债期限结构分析主要作用：一是反映外债到期时间的均衡状况。在外债管理上要尽量做到各种外债到期时间比较均衡，即每年还本利息额基本相等，没有大的波幅。否则，会影响国家的国际收支正常化，乃至造成被迫拖延债务偿还，影响国家对外信誉；二是反映1年以上中长期债务与1年以内(含1年)短期债务各自所占债务总额的比重。在外债管理上，既不能使外债集中于短期，也不能集中于中长期，应当根据不同用向需求合理进行安排。外债期限结构分析是外债统计分析的重要内容之一，不仅对有效利用外债资金意义重大，而且对合理安排偿债计划，维护国家对外信誉有一定的积极作用。

从优化外债期限结构的要求出发，主要应该考虑如下几个因素：一是债务国对外债的需求期限。这一因素与利用外债的目的有关，不同的项目需要不同的投资期限，从而要求外债的期限与之匹配；二是举借外债的成本。不同期限的外债其利率通常是不一样的，在满足基本需要的前提下，应该尽量选择利率较低的外债；三是债务国的偿债安排。合理的外债期限结构应该使债务国的还本付息支出比较均衡，避免出现突发的偿债高峰。