例如，木材就是由纤维素增强木质素的天然复合材料，其中纤维素可称为增强体；建房筑墙用土坯，是以稻草为增强体掺入泥土中而成的常见人工复合材料。20世纪60年代以来，随着高新技术的发展，对复合材料提出苛刻的服役条件要求，研制出一批先进复合材料，超越了常用复合材料的概念。发展出选择增强体的原则理论，以及基体与增强体的设计思想，将两种或多种材料结合，优势互补。设计火箭、导弹和超声速飞机，采用复合材料作为部件，其理想的增强体要求具有高比强、高比模、耐高温、抗化学腐蚀、耐辐照、抗热震等性能。
从此出现许多新的增强体，如碳（石墨）纤维及晶须、硼纤维、
芳纶纤维、碳化硅晶须和纤维，以及氧化铝陶瓷纤维和晶须等。种类 增强体按来源分，有天然和人造两类；按形态分，有颗粒状、薄片状和纤维状；按物质的结合键和物化特性分有以下三类。
①陶瓷类（无机）增强体。金属或半金属（如硅）与非金属元素组成的化合物。其基本特点是原子靠化学键结合。化学键是决定陶瓷材料稳定性和强度的主要因素。按组成可分为氧化物系陶瓷，如A12O3、A12(SiO3)3、A12(ZrO3)3、(A12O3)(B2O5)2、K2TiO3等；非氧化物系陶瓷，如SiC、Si3N4、BN、TiN、WC、TiC、B4C、TiB2、ZrB2等。此外，还有玻璃微珠、纤维和晶须，以及硼纤维等无机物增强体。
②高聚物类增强体。高聚物又称高分子化合物。天然高分子化合物有稻草、麻、竹、蚕丝中的纤维素、木质素等，合成高聚物有聚芳酰胺小球、聚芳酯纤维、聚苯杂环类纤维、超高分子量聚乙烯纤维和聚苯并眺唑纤维等。构成聚合物的组元是单体，基本靠共价键结合，不存在金属中的那种自由电子，只能靠原子的振动传递热能，故用作热或电绝缘材料。聚合物键的一个特性是自身能排列成晶态结构，这种材料就有强度好、模量高和抗溶等特性。如单体具有环状结构，合成刚性长链，上述性能就更好，更适于用作增强体。
③金属类增强体。有金属丝或非晶态金属丝和带。金属具有高的韧性和密度，金属原子是以金属键紧密地相结合，在金属中有一部分价电子脱离其“母”原子，在金属内部自由运动，在电场作用下的定向运动产生了导电性，自由电子参与热的传递，因而金属具有很高的导热性。性能 对比力学性能，碳纤维、石墨纤维、硼纤维和晶须比强度和比模量大大优于金属丝，比模量远大于玻璃纤维，稍高于有机纤维，但韧性远低于有机纤维、金属丝和玻璃纤维。聚苯并眺唑纤维是一种新型增强纤维，其比强度最高。
从热学性能相比，碳和石墨纤维导热性与金属相近，热膨胀系数远远小于所有增强体。电学性能以金属丝最优，碳和石墨纤维次之，玻璃纤维和有机纤维为电绝缘体。曾有人将比强度大于6.5×106厘米、比模量高于6.5×108厘米的增强体称为高级增强体。综合各项性能，通过对比和选择，最优的增强体是碳、石墨纤维和各种陶瓷类晶须。生产方法 有溶液纺丝法、熔融纺丝法、先驱丝转化法、气相沉积法和气–液–固法（VLS法）。