复兴奥林匹克运动是一场文化体育复兴运动，主要在顾拜旦的倡导下，在广大人文主义者充分发掘和整理了古代希腊体育的丰富遗产的基础上得以实现的。

14～18世纪，欧洲大陆出现了文艺复兴、宗教改革和启蒙运动。在这三大思想文化运动中，人文主义者发掘和整理了古代希腊体育的丰富遗产，如古代奥林匹克竞技会和其他祭礼竞技、古代雅典体育和斯巴达体育、古希腊身心和谐发展的教育思想、古希腊体育的多种运动手段和方式等。而随着资本主义工业化生产和资产阶级的教育方式的进步，促使体育获得了更强的生命力，使其成为一种新的社会需要而得到了进一步发展。这些都为奥林匹克运动的兴起奠定了思想基础，并提供了适宜的土壤。

1766年，英国学者钱德勒在进入希腊实地考察期间发现了古代奥林匹克竞技会的遗址。此后直到1881年，经过法国、德国学者的发掘工作，古代奥林匹克竞技会遗址的主要设施终于重见天日。这激起了人们对奥林匹克运动的憧憬，人们期望奥运会尽快回到现实中来。

由于国际体育竞赛和相互交流的需要，一些国际性的单项体育组织相继诞生。而国际体育组织的产生，使运动竞赛摆脱了原来的地方传统，具有了国际性。在国际单项体育组织成立和国际单项体育竞赛蓬勃开展的基础上，人们又迫切要求组织世界上规模最大的综合性运动会，这种体育的国际化趋势为奥林匹克运动的产生创造了条件。

在各种社会条件逐渐具备的前提下，法国教育家顾拜旦首先向世界提出了恢复奥运会的倡议。为了使这一想法得到实现，顾拜旦做了大量的工作。顾拜旦认为：现代奥运会应该像古代奥林匹克竞技会那样，以团结、和平和友谊为宗旨，但应该比古代奥林匹克竞技会有所发展和有所创新，它应该向一切国家、一切地区和一切民族开放，并在世界各地轮流举办。顾拜旦的倡议，使现代奥运会从一开始就冲破了民族和国家的界限，具有了突出的国际性。

1892年11月25日，现代奥林匹克之父顾拜旦在巴黎索邦大学举行的庆祝法国田径运动联盟成立5周年大会上发表了一篇精彩演讲。他号召人们“坚持不懈地追求、实现一个以现代生活条件为基础的伟大而有益的事业。”这个内容极其丰富、热情四溢的历史性演讲，后来被人们称为《奥林匹克宣言》。

严格说来，顾拜旦的专业不是体育，由于他认识到体育的重要性，认识到体育在教育中的地位，他立下了教育救国，体育救国的志向，并决心为复兴奥林匹克运动做出不懈的努力，为其发展奋斗终身。

顾拜旦在复兴奥林匹克运动中遇到了重重困难，可他执着地发展体育事业的意志从不动摇。他坚忍不拔，顽强苦奋。1896年第一届奥运会因经费困难几乎流产，他亲赴雅典，拜会首相和王储，日夜奔波想尽办法，终于顺利举行。第二届巴黎奥运会，又遇世博会同时举办，两者产生矛盾。顾拜旦被迫辞职，还不时遭到讥笑和唾骂，但他忍辱负重，从不气馁。他从1883年20岁时就开始了复兴奥运会的工作，直到他1937年9月2日逝世，整整为奥林匹克运动奋斗了54年。他不顾家庭的不快和困难，对工作不分巨细都亲自操办：文件，宣传，设计图案，他四处奔走联络各方，广交朋友争取支持，呕心沥血，殚精竭虑。他的功绩是不朽的。

顾拜旦原则性强，他坚持奥运会是属于世界的，应该在全世界各不同城市举办，而希腊人认为奥运会是希腊的，雅典应是奥运会的永久举办地。由于顾拜旦的坚持原则才使奥运会有今天的辉煌。顾拜旦对和平，友谊，进步宗旨的原则，对反对歧视，坚持平等的原则，对奥运与文化的教育的结合，对人的和谐发展，对逆向代表制等原则的坚持不渝，如今已成效显著的写入奥林匹克宪章中。

在国际上各种因素的促进和顾拜旦的不懈努力下，创办奥运会的各种准备工作就绪了。

1893年春，在顾拜旦积极建议下，由法国田径协会联合会出面，邀请一些国家的知名人士在巴黎举行了一次国际性体育会议，着重讨论了复兴奥运会的问题。在这次会议上，顾拜旦复兴奥运会的构想得到了一些国家的明确支持。但由于不少国家表现冷淡，会议没有达到预期目的。但这却有了一个良好的开端。翌年一月，顾拜旦草拟了复兴奥运会的具体步骤和需要探讨的10个问题，致函各国体育组织和团体，广求意见。

与此同时，顾拜旦四处奔走，寻示支持。在得到了许多国家的知名人士的大力支持下，他再度致函各国，提出了再次举行国际体育会议的建议，向各国体育组织发出了参加国际协商，共同重建奥运会的恳请。但是一些国家的体育组织仍然对顾拜旦的建议反应冷淡，有的甚至表示反对。

有志者事竟成，为了寻求支持，顾拜旦把目光转向政界。他和他的支持者通过信函以及各国驻巴黎使馆，同各国政治家、社会活动家频繁接触，并最终取得希腊、比利时、瑞典、挪威和俄国的不少头面人物的支持，一些国家的驻法使节以及教育界、科学界名流表示愿意参与国际协商，政界和社会名流的支持，影响了很多国家体育组织的态度。美国、英国、俄国、瑞士、西班牙、意大利、比利时、荷兰和希腊等国的39个体育组织都表示将派代表出席大会。

1894年6月16～24日，根据顾拜旦的建议，来自美国、英国、俄国、瑞士、西班牙、意大利、比利时、荷兰和希腊等12个国家的49个体育组织的代表，参加了在巴黎索邦神学院举行的国际体育运动代表大会。会议通过了成立国际奥委会的决议。并从79名正式代表中选出15人任第1届国际奥委会委员。大会还决定由奥运会举办国的国际奥委会委员担任国际奥委会主席。

由于首届奥运会定于1896年在希腊首都雅典举行，因此希腊委员维凯拉斯当选国际奥委会第一任主席，顾拜旦为秘书长。大会规定每4年举行一次奥运会。并通过了遵循“业余运动”的决议。大会还规定奥运会的比赛项目为田径、水上运动、游泳、划船、帆船、击剑、摔跤、拳击、马术、射击、体操、球类运动等。

大会先讨论了参赛运动员的业余和职业化问题。经过争论，决定遵循“业余运动”的原则，并通过了关于业余和职业运动员的决议。而后，会议讨论了复兴奥运会的问题，并通过了一个重要文件--《复兴奥林匹克运动会》的决议。1894年6月23日，大会通过成立“国际奥林匹克委员会”的决议，并决定由奥运会举办国的国际奥委会委员轮流担任国际奥委会主席。

6月23日，这一天，对奥林匹克运动、对世界体育运动的发展，都具有划时代的意义。不少国家把这一天作为体育节日，我国也于1986年将这天定为奥林匹克日。

巴黎国际体育会议还批准了顾拜旦制订的第一部《奥林匹克宪章》。宪章强调了奥林匹克远动的业余性，规定在奥运会上只授予优胜者荣誉奖，不得以任何形式发给运动员金钱或其它物质奖励。大会选举希腊诗人维凯拉斯为国际奥委会第一任主席，顾拜旦为秘书长。

大会还选举了14名国际奥委会委员，他们是：卡洛（法国）、布托夫斯基将军（俄国）、巴利克将军（瑞典）、斯龙教授（美国）、可姆普特希尔勋爵（英国）、赫贝尔特（英国）、费伦茨 ·凯万尼（匈牙利）、古特一雅尔科沃斯基（波希米亚）、苏比亚尔（阿根延）、卡夫（新西兰）、卢克齐·帕利伯爵（意大利）、放·布齐伯爵（比利时）、丹德时亚·卡拉法大公（意大利）、黑衍哈特（德国）。

会议规定法语（现为英、法两种语言）为国际奥委会法定语言。大会还决定沿袭古奥运会传统，每四年举行一次运动会，还规定奥运会的比赛项目为田径、水上运动（包括帆船、划船、游泳）、击剑、摔跤、拳击、马术、射击、体操、球类运动等。

第一届奥运会原定于1900年于巴黎举行，后来考虑希腊为古代奥运会发源地，在希腊举行比在巴黎意义更重大些，顾拜旦尊重了大家的意见。大会决定把第一届会期改在1896年，鉴于古代奥运会遗址奥林匹亚已成了一片废墟，会址改设在希腊首都雅典。

1894年7月国际奥委会对奥运选手的业余资格作出详细规定，“业余运动员”不能参加有金钱奖励的比赛以及有职业运动员参加的比赛，以体育为业的体育教师或教练不能算作业余运动员。

1894年6月16日，这是现代奥林匹克运动史上一个值得纪念的日子。这天，“国际体育运动代表大会”在巴黎索邦神学院（巴黎大学前身）隆重开幕。到会代表79人，他们代表着12个国家的49个体育组织，法国驻比利时大使德·库尔舍被选为会议主席，顾拜旦主持大会开幕式，在有2000人参加的开幕式上，法国著名古希腊文化专家切奥多尔·莱拉赫发表了演说，巴黎国家歌剧院合唱团为大会演唱了阿波罗颂歌，唤起了与会者对古奥运会的神往。

在国际奥委会的积极努力下，现代奥林匹克运动史上第一届奥运会于1896年4月6日在雅典胜利举行。来自13个国家的295名运动员参加了田径、游泳（包括跳水）、举重、摔跤、体操、自行车、射击、击剑等项目的竞赛。第一届奥运会虽然还很不正规，但奥林匹克运动终于登上了历史舞台。

国际奥委会的成立和第一届1896年雅典奥运会的召开，标志着奥林匹克运动的诞生。