声掩蔽（auditory masking），是指一个声音的听阈因另一个声音的存在而上升的现象。纯音被白噪声所掩蔽时，纯音听阈上升的分贝数，主要决定于以纯音频率为中心一个窄带噪声的功率。

声掩蔽主要决定于以纯音频率为中心一个窄带噪声的功率。这个窄带的频率宽度是随着纯音频率的不同而变化的，称为临界频带。在听觉频率尺度上，一个临界频带的宽度等于1巴克。临界频带的概念是美国科学家H.富来车在20世纪40年代提出来的。这些频带与听觉滤波器有关。在频率上一个强的低频纯音可掩蔽高频纯音。在时间上除了即时掩蔽外，还存在一个声音可对它后面的声音产生掩蔽，称为前向掩蔽；一个声音也可对它前面的声音产生掩蔽，称为后向掩蔽。复合纯音的掩蔽比较复杂，与它的频率组合与相位关系有关，有时产生“时间窗”效应，即在某一时段内产生的掩蔽很小。如果一侧耳输入信号，另一侧耳输入噪声，则可在中枢产生掩蔽。

一个声信号如果与一种噪声同时出现，它将变得微弱或完全听不清楚，即是说信号的听阈提高了。这就是掩蔽效应，噪声掩蔽了信号。掩蔽效应的大小取决于噪声和信号在频率上的关系。一般说，信号与噪声的频率越接近，掩蔽也越大，且低频噪声对高频信号的掩蔽常大于高频噪声对低频信号的掩蔽。通过带宽可变的噪声对纯音信号的掩蔽实验发现，当以800赫为中心频率的噪声增加带宽时，它对800赫纯音信号的掩蔽效应也随着增加 。但带宽增至100赫以后，再增加就对掩蔽的改变不起作用。就是说，这个噪声的掩蔽作用只限制在这个频带内，以外的声音无作用。这个100赫的频带就是临界频带，它随频率的提高而加宽。

掩蔽效应看来是噪声对信号的一种干扰，但也可在语音通信中加以利用。如数字语音压缩通信中，可借助掩蔽效应使嵌入的加密密码听不出来，即不因密码而降低通话质量。