结石及炎症等所致的胆囊管梗阻导致胆囊炎症性改变，
前列腺素的释放导致胆囊炎症加重，
急性胆囊炎患者呼吸过程中产生炎症的胆囊下移时刺激壁层腹膜而产生疼痛。
检查时，检查者站在患者的右侧，将左手掌平放于患者右胸下部，以左手拇指压迫右侧腹直肌外缘与右肋弓的交界处腹壁，嘱患者做深呼吸，在吸气过程中产生炎症的胆囊下移时触及用力按压的拇指，即可引起疼痛。如因剧烈疼痛而吸气中止，即为墨菲征阳性。
墨菲征适用于急性胆囊炎右上腹疼痛但压痛不明显者，对急性胆囊炎的诊断有较高的敏感性，约97.2%，特异性较低。在老年患者中其敏感性较低，故老年患者表现为墨菲征阴性时，并不能排除急性胆囊炎的可能。此征对急性胆囊炎的诊断具有重要意义，但不能作为单独的标准诊断，所以临床出现病因不明的右上腹痛时，需结合病史、实验室检查及影像学检查等综合分析，才能做出正确诊断。
急性炎症胆囊，当其深入于肋缘内，不与右前腹壁腹膜接触时不易查及右上腹压痛，此时使用该项检查，有利于发现
阳性体征。