《增长的极限》是美国德内拉·梅多斯、乔根·兰德斯、丹尼斯·梅多斯等人合著的经济学著作，首次发表于1972年。

《增长的极限》除出版说明、前言、引言及评注外，共分五章进行论述，其主要论点是：（1）人口增长、工业发展、环境污染、粮食生产和资源消耗五个因素的变动都各自在一个反馈环路中发生，而且相互影响，从而影响经济的增长。人口的倍增引起对粮食需求的倍增，经济的增长使自然资源消耗的速度和环境污染的程度加深也倍增；（2）技术进步只能延长资源消耗的过程，推迟世界末日到来的期限，而不能制止末日的来临；（3）要使世界免于崩溃，必须停止人口的增长，停止工业资本的增长，即必须使人口和经济在零增长下达到全球均衡。

1968年，由欧洲意大利咨询公司董事长奥雷利奥·佩西博士出面，邀请10多个发达国家的30位科学家、教育家、经济学家和政治家，在罗马的林西研究院组成了一个旨在研究人类当前和未来处境问题的非正式国际性协会——罗马俱乐部。麻省理工学院学者丹尼斯·梅多斯领导的研究小组受罗马俱乐部委托，以计算机模型为基础，运用系统动力学对人口、农业生产、自然资源、工业生产和污染五大变量进行了实证性研究，并在1972年提交了第一份报告，即《增长的极限》。

1、正规的世界模型

梅多斯运用科学方法，将系统分析的先进手段与现代计算机结合而建立了一种正规的世界模型，该模型主要用来研究具有全球意义的五种基本趋势：加速工业化、人口急速增长、广泛的营养不良、不能再生的资源消耗和日益恶化的环境。梅多斯等认为，该模型有两大优点，一方面，它的每一项假定都已明确地写出来，可以任人审查与批评；另一方面，这些假定都经过仔细的检查讨论与修改，它们所包含的结果都能够由计算机准确无误地探求出来。这一研究工作可以得出以下结论：

第一，假如世界人口、工业化、污染、粮食生产与资源消耗按当时的增长趋势继续下去，全球的经济增长将在100年内达到极限。

第二，改变这类增长趋势并达到一种长期保持生态稳定和经济稳定的状况是完全可能的，全球经济的均衡状态将会使世界上每个人的基本需要得到满足。

第三，人们越早开始努力争取这种全球经济的均衡，获得成功的可能性也就越大。

2、指数增长的本质

梅多斯等人首先讨论了指数增长的本质。“当一个量在一个既定的时间周期中，其百分比增长是一个常量时，这个量就显示出指数增长。”梅多斯等人指出，上面提到的五种趋势都有增长的势头，假如不采取有效措施，而仍让它们以指数增长的势头发展下去的话，这个行星上增长的极限会在之后11年中发生，较为可能的结果将是人口与工业生产力双方有相当突然的不可控制的衰退。

梅多斯等人用资料、数据，结合图表，说明了世界人口一直在增长的现状，按2.1%的增长率，增加一倍的时间是33年。具体到系统动态模型而言，人口增长的正反馈环路由平均出生率代表，而且其负反馈环路由平均死亡率代表。工业化之前，出生率与死亡率都比较高，因此人口增长速度很慢；自工业化以来，世界各国的死亡率都先后降低，因此正反馈环路越来越占优势，结果是人口总数急剧增长。在他们看来，这种增长指数是有其极限的。他们认为，为了将世界的经济增长和人口增长指数合理地维持到21世纪，有两类因素是必要的：第一类包括维持生理活动与产业活动的物质必需品，即粮食、原料、燃料与废物利用的生态系统，它们都是能计量的，而且是地球上增长极限的最终决定因素；第二类因素指社会必需品，如和平与社会安定、教育和就业，以及技术进步等，对它们都难以估算。因此，梅多斯等人先假定有较好的社会条件，然后通过估计物质资源的世界储存量来计算地球的增长极限。

梅多斯等人认为，全世界可耕地面积中较肥沃的一半已被开垦，而开垦另一半的代价很高，以致社会已经判定它“不经济”。这是一个普遍被限制的社会问题（指每年有1000万至2000万人的死亡可以直接或间接地归因于营养不良）。他们假定，人们愿意付出代价来耕种所有的耕地，并且不计算土地腐蚀的损失与改作非农业用途的可耕地，假如人口增长率和人均土地需要量不变，则从1970年起的几年内就可能产生一种连潜在可耕地都会感到不足的局面，而人类也许仅有很少的时间对一个有限空间里所造成的危机做出反应。另外，退一步说，即使技术进步和投资因素使土地的生产率提高4倍，此危机也会在21世纪中叶到来，何况这里还有成本递增问题。

世界经济向其最终限度的发展方式可能有多种。在此，梅多斯等人考察了若干可供选择的途径，它们之中的每一种都取决于一套不同的假设。首先假定将来在人类的准则方面没有重大改变。他们用计算机对此情况加以测算，并且将算出的结果称为“标准运行”。该模型的各项指标（人口、资本、污染等）都从1900年的值开始，它们的数值在1900—1970年间大致和历史上的实际值相等。这样，梅多斯等人能够有把握地说，在制度与准则没有重大改变的条件下，即使人们对于未知的资源数量作乐观的估计，人口与工业的增长最迟会在21世纪内停止，在这个过程中有一个短时期形势较为严重，这是因为年龄结构和社会调节的内在延迟，使得人口在工业达到极限之后还会继续增加，直到粮食生产和医疗服务事业的衰退导致死亡率迅速上升为止。

世界模型中的很多变量之间的因果关系有三种：第一种是人们较为了解的经济方面的可变因素之间的关系，它们中的大部分是非线性的，如人均资源消耗总量随着人均产量的增多，其增加率却越来越慢；第二种涉及社会心理方面的可变因素，它们已被很好地探究，然而却难以用数量表示；第三种关系到一些生物方面的可变因素，人类对它们还了解得不多，其中一个例子便是污染对人类预期寿命的影响。

在上述各种假定下，世界的基本发展方式是人口与资本按指数增长，达到某种“自然”限度，然后发生衰退；而在探讨世界的反馈环路时，必须用原因和终极之间的时间滞后来表达现实世界的状态，这是必要的。这种天然的滞后，不能用技术手段控制。例如，一个婴儿出生与这个婴儿第一次能生孩子的时间之间大约有15年的滞后。人口老化过程中内在的时间滞后，使得人口在通过出生率来适应变化中的情况方面必然会相当地落后。尤其是当系统正经历迅速的变化时，滞后将带来严重的影响。因此，世界的某些部分会由于内在的滞后而在指数增长的推动下暂时地跳过这些极限。

因此，既然技术进步无法防止整个系统的衰退，人们只能从自己的价值观与偏爱出发来寻找一种世界系统模型，该系统既可以避免突然和无法控制的衰退，又能满足人类的基本物质需要。换句话说，它能导致全球平衡状态。它的基本定义为人口和资本基本稳定，倾向于增加或减少它们的力量也处于加以控制的平衡之中。

3、全球性平衡

全球性平衡的影响因素很多，并且有较大的变化余地。影响人们在各种平衡状态中进行选择的因素是该状态能够存在的时间个社会要想保持长时间的平衡状态，就需要一组最低限度的必要条件，第一，资本设备与人口数量都是稳定的；第二，各种输入量和输出量的比例，即出生、死亡、投资和折旧率都保持在最低限度；第三，资本与人口的水平及两者的比率应该依照社会的各项数值，尤其是技术进步的情况加以调整。这些条件阐明了一种“动态”的平衡状况，其目的在于为社会创造自由，而不是对之加以束缚。

在梅多斯等人看来，不采取任何行动来解决与实现全球平衡有关的问题，就等于在采取强烈的行动。指数增长每天都在继续进行，它使得世界系统日益接近这种增长的极限。假如没有计划地控制这增长，事实上就是在增加该系统崩溃的危险性。平衡状态不会摆脱压力，平衡必须用某些人类自由（如可以任意生育多少子女与不受控制地消耗资源）去换取其他的自由（如免遭污染、拥挤及免受世界系统可能崩溃的威胁）。这样，很可能带来普及的与不受限制的教育、创造发明的闲暇，更重要的是使世界人民的一小部分能够免受饥饿与贫困。

梅多斯等人指出，人类具备自古以来有力量的知识、工具与资源的结合体，他们已经拥有物质上所有必要的因素，只要再加上一个能引导人类到达平衡社会的长期目标与争取实现那个目标的人类意志，就能够开始进行一种有控制的与有条不紊的过渡，从增长走向全球平衡。“深思熟虑地限制增长是困难的，但不是不可能的，进行的途径是很清楚的，必要的步骤对人类社会来说虽然是新的，却完全在人类力所能及的范围之内。”

《增长的极限》在西方社会中曾引起较大的反响，被视为未来学悲观派的代表作。

《增长的极限》根据当时的数据得出一个震惊世界的结论：人类生态足迹的影响因子已然过大，生态系统反馈循环已经滞后，其自我修复能力已受到严重破坏，若继续维持现有的资源消耗速度和人口增长率，人类经济与人口的增长只需百年或更短时间就将达到极限。报告呼吁人类转变发展模式：从无限增长到可持续增长，并把增长限制在地球可以承载的限度之内。该书具有警示价值和思想文化变革的引领意义。

2008年，澳大利亚学者格雷姆·特纳发表论文《比较〈增长的极限〉与三十年的现实》，证实30年来工业生产、食品生产与污染方面的变化与《增长的极限》所作的预测基本一致。同年3月，意大利东皮埃蒙特大学的卡拉教授在罗马俱乐部和世界政治论坛联合举办的“从全球警告到全球政治”会议上，发表报告《增长的极限，此时与彼时》。

2009年4月23日，鉴于《增长的极限》的作者使得人类社会首度正视可持续性面临危险，日本科学技术基金会授予丹尼斯·梅多斯“日本奖”。

《增长的极限》原为英文版，于1972年由新美国图书馆首次出版。中文本由于树生根据1975年第二版译出，商务印书馆1984年出版。另有李宝森翻译、四川人民出版社于1984年第二次出版的版本，书名叫《增长的极限：罗马俱乐部关于人类困境的研究报告》。

丹尼斯·梅多斯（Dennis Meadows），美国未来学家，“增长极限论”提出者之一。麻省理工学院工程和商学院教授。是电子计算机中一种记忆装置的发明人杰伊·福雷斯特的学生。曾在美国新罕布什尔州达特毛斯学院任教，罗马俱乐部国际问题研究小组的负责人。

德内拉·梅多斯（Donella Meadows），系统思考师之一，也是“学习型组织之父”、《第五项修炼》作者彼得·圣吉的老师，著有《增长的极限》、系统思考入门读物《系统之美》。1996年创立了可持续性发展协会，于2001年辞世，生前是达特茅斯学院副教授、系统分析师。

乔根·兰德斯（Jorgen Randers），挪威管理学院名誉院长。