被搬运的物质因外营力减弱或失去搬运能力，以及含溶解质的水溶液受蒸发或发生化学反应后出现的积聚过程。其含义比沉积作用更广，但两词经常通用。外营力包括流水、冰川、风、波浪、海流等。流水、风和海流等的搬运能力与流速有关，流速变小，物质即按大小、形状和比重依次分选推积；冰川堆积没有分选现象。岩屑在被运移过程中，在低地或缓坡逐层迭加堆积，但最后的归宿是海洋。

堆积作用被搬运的岩石碎屑物质，因搬运介质（流水、冰川、风、波浪、海流等）的物理化学条件改变、搬运能力减弱因而在新的环境下积聚起来的作用。

按堆积环境不同，可将堆积作用分为陆地、海岸和海洋三类。

堆积情况复杂,一般情况是:山麓出山口处因山溪流速骤降，堆积成以粗粒碎屑物为主的冲积扇。宽谷和平原区的河床底部沉积物粒径稍粗，岸边和泛滥平原上则堆积细粒的粉砂、粘土。石灰岩层的喀斯特洞穴内由地下水中的溶解物质积聚为绚丽的石钟乳、石笋。干燥区的盆地和低处常堆积风成砂丘，而粉砂和粘土被风吹扬至远处堆成黄土。冰川区在冰川的前端和两侧堆积有冰碛。山区坡地上常见受崩塌、滑坡等作用的重力堆积物。湖泊的沉积作用与海岸和海洋的情况类似。

受海、陆两方面影响。在河口附近因河流流速降低，泥沙大量堆积，形成三角洲。无河口的海岸由于波浪、潮汐流和沿岸流作用，堆积有砂砾质海滩或淤泥质潮滩；有些地方，在岸外堆积着与岸线方向平行的砂坝、砂嘴（见海岸堆积地貌）。

包括来自陆地的碎屑物、溶解质，以及海洋生物遗骸和化学沉积。其中陆源碎屑在离岸越远处就越细越少。通常潮汐流和海流挟带的碎屑物主要堆积在浅海区，但混浊流可把较粗的陆源碎屑带往深海中。浅海区有珊瑚、藻类和介壳碎屑沉积，以及陆地溶解质入海后发生的化学和絮凝沉积。大洋区有生物遗骸下沉积聚为大片钙质、硅质软泥，并有铁锰结核的积聚。海底还时有火山灰和熔岩流堆积。