它可以是组成物质的任何自然存在的
原子、分子、
电子、
离子、光子等一切物质的
粒子，也可以是按需要人为地将它们进行分割或组合而实际上并不存在的个体或单元。
化学工业产品种类繁多。各种产品的生产过程中，使用着各种各样的物理加工过程。根据它们的操作原理，可以归纳为应用较广的数个基本操作过程。
如流体输送，搅拌，沉降，过滤，热交换，蒸发，结晶，吸收，
蒸馏，萃取，吸附以及干燥等。例如，乙醇，
乙烯及石油等生产过程中都采用蒸馏操作分离液体混合物，所以蒸馏为一个基本操作过程。又如合成氨，
硝酸及硫酸等生产过程中，都采用吸收操作作分离气体混合物，所以吸收也是一个基本操作过程。又如尿素，
聚氯乙烯及染料等生产过程中，都采用干燥操作以除去固体中的水分，所以干燥也是一个基本操作过程。此外，流体输送和热交换也为基本操作过程，应用更为广泛。这些基本操作过程称为
单元操作。