1903年在慕尼黑深造，同时学习绘画。1904年创作了第一批木版画。1905年在德累斯顿与海格尔和施米特-鲁特勒夫一起创办了艺术家协会“桥社”。1911年迁居柏林。1915年应征入伍。后因神经失常退役，此后多次疗养。1917年迁居达沃斯，在那里由于孤独和疾病，于1938年自杀。
凯尔希纳是著名的艺术家协会“桥社”的创建人中年纪最大的，他最积极地继承和发展了当时的以及古典的艺术。与他性格内向的朋友海格尔和施米特-鲁特勒夫相反，他性格外向。在慕尼黑他曾从师青春艺术派元老之一赫尔曼·奥柏里斯特，同时学习丢勒的木刻。三十年代他接受了
毕加索立体主义绘画的某些特点。而正是这种灵活性和他对超凡事物的感觉赋予了他最杰出的才能。凯尔希纳的版画作品连同他在三十四年内创作的2000多福其他作品是本世纪最伟大的财富。