基克拉底文明所在的基克拉底群岛海域总面积大约2572平方公里，位于爱琴海中部，在雅典东南方向，该海区有人居住的岛屿大约有200多个。基克拉底群岛大多由火山喷发形成，并围绕海底火山口分布成圆圈形状。古希腊人用“圆圈”（基克拉底）一词为该群岛命名。

人们通常所知爱琴海上最古老的文明是克里特岛上的米诺斯文明和伯罗奔尼撒半岛上的迈锡尼文明，那么在这两个文明之前是否还存在过更古老更成熟的古希腊文明呢？答案是肯定的，那就是基克拉底文明。

让我们回到100多年前，这个古老文明初露头角的岁月。19世纪晚期的希腊还沉浸在民族国家独立的欢乐气氛中，在雅典卫城山脚下的跳蚤市场上，人们总是能够看到各种古物摊铺出售一些奇怪的白色大理石小雕像，40多公分高，人物形象简洁，线条流畅，表面光滑，或坐或立，基本样式统一。当时，德国商人施里曼在小亚细亚发掘特洛伊宝藏引发整个欧洲掀起到希腊寻宝的热潮，但是没有人注意这种小雕像，因为他们都不清楚这种大理石雕像属于哪种已知的文明，更不了解其价值何在，只知道它们来自基克拉底群岛。

多亏了英国雅典学校首位主任番洛赛先生慧眼识金，他最先注意到这些雕像的重要性。他从摊主们那里了解到它们出土于基克拉底群岛上的古墓，因此设立了到基克拉底群岛考古的项目。基克拉底古墓发掘项目开展后，吸引来另一位希腊考古学者赫里斯多。这位古典考古学家由于对迈锡尼王宫遗址的发掘和研究而闻名遐迩，他在全面调查研究了基克拉底古墓群后，为这个新发现的文明命名为“基克拉底文明”。

然而，独立后的希腊长期处于混乱状态，文物市场更是缺乏监管，从基克拉底群岛流失的文物高达半数。有关基克拉底文明的研究工作重新吸引人们的视线大约又过了半个多世纪，特别是当考古科学新技术大量用来进行古物年代测定后，基克拉底文明研究再度迅速发展。学者们发现，这种未知的文明存在的年代早于米诺文明和迈锡尼文明，其成熟的程度高于后两者。

现代考古学者们已经确定，基克拉底文明属于新石器晚期和青铜时代早期文明，存在的时间大约在公元前3300-2000年。其间又可以分为早、中、晚三个时期。一些学者近年来对基克拉底古墓群考古得到新证据，表明该文明存在的时间上限可能要提前到公元前5000年，那时，第一批移民从小亚细亚进入这个地区。考古学家伦弗雷认为，该文明区最早的居民大概是第一批南下的印欧人种，而马罗瑞则认为，他们应该是早于印欧人种的小亚细亚移民。

如果这些结论是可靠的话，那就意味着基克拉底文明远比克里特文明更古老。众所周知，米诺文明属于青铜时代的文明，其存在的时间大约为公元前27—15世纪。也就是说，当米诺文明兴起之时，基克拉底文明已经兴盛了数百年。或者至少可以推论，基克拉底文明比米诺文明发展得更为成熟，并由于两者海域相连，前者对后者有文化影响。这个推论得到了考古学的证明，从米诺文明遗址出土的陶器绘画上，人们找到了基克拉底文明的强大影响痕迹。

根据该地区考古发掘和古物研究，基克拉底文明区采取农耕和渔猎相结合的生产生活方式。由于该海区有利的地理位置，基克拉底群岛一度控制爱琴海贸易的海上霸权。而活跃的商贸活动也为该地区居民带来巨大财富，进而为该文明发展提供了必要的物质基础。遗址发掘发现，当时已经出现了冶炼和制作青铜器的作坊。从大量墓葬群的分布情况分析，该文明已经出现了比较成熟的早期城市居住区。但是各个居民中心区的人口规模较小，千人左右。集中的建筑群遗址表明，当地形成了规范的建筑模式，即直线和矩形的平面设计。建筑材料多为岩石。每户住宅包括2—5间房屋。从古墓群的构成分析，由多个家庭构成某种更大的群体。学者们推测，基克拉底群岛上已经出现了早期的国家。

基克拉底文明遗址考古发现的古代器物多达数千种，包括最具特点的大理石雕像、石料或贝壳为原料的串珠项链、金属工具和装饰品、石头用具等。特别值得一提的是埃拉岛古墓出土的青铜锯，体现出当地青铜加工工艺的高超。基克拉底文明为外界所知的代表性器物是大理石小雕像，迄今为止推测总计有1400多尊，流散在世界各地。它们造型别致，具有现代雕刻艺术的气质。总之，无论是石料还是金属器物，它们的加工水平都高于同期的米诺文明，学者们据此推测该文明比米诺文明更成熟。

大约在公元前2000年前后，基克拉底文明不知因何逐渐衰落。根据爱琴海中部地震和火山活动频繁的情况推测，该文明的衰落和消亡一定与此有关。也许由于这个原因，人们至今尚未在基克拉底群岛发现大规模宫殿遗址。也有学者认为，地质活动破坏对有限的历史遗迹的永久性损坏就是该文明长久覆盖着神秘面纱的原因。但是随着现代考古特别是水下考古技术的发展，基克拉底文明的神秘面纱将进一步被揭开，这个陌生而古老的文明必将得到人们更多的认识。