城市人口密集，财富集中，是国家或一个地区的经济文化或政治中心。世界上的著名城市多临江、河、湖、海，因而常受到洪水威胁，甚至遭受洪水灾害，城市历来是防洪的重要对象。

世界各国城市洪灾种类多、损失大，记载资料也多。中国古都开封因黄河溃决曾6次被淹；武汉市1870、1931年被淹；广州市因1915年7月珠江洪水被淹7d；上海市因1949年7月强风暴潮，大部被淹；天津市14世纪以后400年，洪水淹城10余次；哈尔滨市因1932年松花江洪水，受淹约3个月；银川市因1855、1961、1970年山洪带来较大灾害。美国圣路易斯市因1844年密西西比河洪水被淹；雷克斯堡和休格因爱达荷州斯内克河支流提堂坝垮坝被摧毁。芝加哥城因1885年一次集中暴雨150 mm，全市被淹，废水随涝水泄入密歇根湖，污染带来严重后果。英国伦敦市1953年2月由于大西洋暴风迫使海水从泰晤士河口涌入，漫过堤防而受灾，数万人无家可归。1883年9月27日喀拉喀托火山爆发引起海啸，浪高30 m，印度尼西亚的马拉克（Marak）市被卷走，3.6万人丧生。

城市是流域内一个点，范围小，涉及面广，防洪标准要求高。城市所在具体位置不同，防洪特性各异。①沿河流兴建的城市，主要受河流洪水如暴雨洪水、融雪洪水、冰凌洪水以及溃坝洪水的威胁；②地势低平有堤围防护的城市，除河、湖洪水外，还有市区暴雨涝水与洪涝遭遇的影响；③位居海滨或河口的城市，有潮汐、风暴潮、地震海啸、河口洪水等产生的增水问题；④依山傍水的城市，除河流洪水外，还有山洪、山体塌滑或泥石流等危害。中国城市防洪主要由水利部门负责，也涉及航运交通、城市建设、人防及其他厂矿部门。

古代城市的始建，大多是接近水域，防洪问题相应产生。据中国有关史籍：约在公元前21世纪就有沿水域建城的记载，建城是建堤之始。在中国郑州市，1955年发现规模宏大的商代（公元前16~前11世纪）城墙。城周长7.1 km，残存最高约9 m，城墙基最宽36 m，墙体用土分层夯筑，具有防敌、防洪双重作用。长江湖北纪南古城（在荆州城北约8 km），建于公元前约6世纪，城内地面高于长江一般洪水位，据地方志记载，大洪水曾淹至城墙。在欧洲、亚洲其他国家，很早的年代出有类似的各种城堡。后来中国北京城、淮河寿县城和汉水安康城等较为普遍的砖石城墙的兴建，也具有防敌与防洪的双重作用。随后平原区堤防的发展，使城市防洪大大提高了一步。有的城市建在圩堤区内，同时还建有坚固的砖石城墙（湖北省的荆州城），具有双重的防洪保险，即使外堤溃决，还可以继续防守砖石城。海滨城市大多依靠海塘（海堤）防洪。

20世纪发展到利用分蓄洪工程，以提高城市防洪标准。河道整治是防洪的另一方面，欧洲各国几世纪来为城镇防洪一直进行着河道整治工作。利用水库为城市防洪，较早较完善的是美国迈阿密河上的代顿市。1913年3月俄亥俄河发生大洪水，代顿市受重灾。美国政府于1917~1923年在迈阿密河修成了5座滞洪水库，有4座在代顿市上游，总席容9.08亿m，控制代顿市以上流域面积97.7%。

中国在1949年时城市化程度还很低，城市防洪工程数量很少，标准低、质量差。当时的防洪策略是牺牲农村保城市。1949年以后，中国对城市防洪做了许多的工作，在北京市上游修建了官厅、密云等水库，在上海、哈尔滨、天津、武汉、广州等城市修建了堤防。同时建立了市长防洪抢险负责制。随着中国城市化率的迅速提高和农村经济的大为发展，再靠牺牲农村来保城市已不合适，城市防洪面临新的形势。早在1981年中国国务院就提出了城市防洪除了每年汛期要做好防汛工作外，特别要注意从长远考虑，结合江河规划和城市总体建设，做好城市防洪规划、防洪建设、河道清障和日常管理工作。1998年中国将全国城市防洪的职责全部划归水利部，加大了城市防洪建设步伐，不少重点城市防洪状况有了很大改观。

1998年，中国共有建制市（未包括港澳台地区）668座。城市国内生产总值约占伞国的75%。利税约占全国的80%。有防洪任务的城市639座，占城市总数的96%。已建成城市防洪堤长1.6万km，保护着4.3万km的城区面积。已有37%的城市达到国家防洪标准。不少城市的排涝由天然情况提高到20年一遇。有500多座城市编制了防洪规划，占有防洪任务城市总数的80%多。城市防洪工作技术水平迅速提高。在城市防洪工程建设过程中，堤防工程的建筑形式从一般土堤到结构复杂的钢筋混凝土轻型结构。城市水文测报站网和降雨监测系统的现代化程度迅速提高。

不过，中国城市防洪起步较晚，还存在不少问题：①不少城市的防洪减灾能力仍然很低，还有63%的城市没有达到国家防洪标准，一些新兴的经济开发区和新建城市还处于无防洪保护的状态。②现有城市防洪工程病险隐患多。③部分城市排涝标准低，内涝严重，加之热岛效应和硬化路而增加、调蓄洪水湖洼面积减少，更加重了城市内涝。④有的城市过度开采地下水，导致地面沉降，降低了防洪排涝标准。⑤城市发展、建设和防洪基础研究薄弱。

随着社会和经济的发展，中国城市化的进程将加快，中国城市人口正以每年1000万人的速度增加，预测2020年将达到全国人口总数的54%，21世纪中叶有可能达到70%。城市防洪安全问题会更加突出。为此，应采取以下对策措施：①加大城市防洪工程建设的投资力度，加快对现有城市防洪工程的除险加固和城市防洪工程的建设。在城市防洪工程建设资金方面要多方筹集，加大筹资力度，建立健全市场经济条件下的城市防洪集资、融资措施。②提高城市防洪科学管理水平和技术水平。积极开展城市防洪信息管理系统的开发研究，建立完善的数据库系统和预警预报系统。为了减少城市洪涝损失，组织社会各方面的技术力量，加强城市防洪规划、建设、管理和科研等工作，使城市与防洪安全协调发展。