埃兹拉·康奈尔（Ezra Cornell，1807-1874），
纽约上州的农场主和企业家。曾任纽约州共和党参、众两院的议员以及参议院农业委员会主早年曾做过木匠和磨坊经理，后因作为
西联汇款（
Western Union）的电报业的创始人发迹。康奈尔毕生热爱科学及农业，跟同为参议员的
安德鲁·迪克森·怀特于1865年共同创立
康奈尔大学。他亦捐出康乃尔图书馆作伊萨卡市民的公共图书馆。
埃兹拉·康奈尔（Ezra Cornell）于1807年1月11日生于纽约州新不列颠地区（今归属纽约市区），后来移居纽约上州
伊萨卡。早年曾做过木匠和磨坊经理。他跟塞缪尔·摩尔斯（Samuel Morse）合伙，创立
西联汇款（
Western Union），靠电报生意发迹。跟摩尔斯合伙后，康乃尔监督架设电报电缆，从中获利。
康奈尔基本上是个自学成才者，依靠自己的勤劳和技术致富。他作为企业家和西部联合电报公司（
Western Union）股票的最大拥有者而变成纽约上州
伊萨卡的首富和农场主。康奈尔因本人的切身经历，他也一直期望能够在急需的农工高等教育事业领域有所建树，便决定捐出他的盈余个人资产（共50万美元）资助建立一所农工学院。1864年，康奈尔担任纽约州参议院农业委员会主席。同期，著名学者
安德鲁·迪克森·怀特任参议文教委员会主席，主管纽约州联邦赠地高校的创建工作。怀特因早期在
耶鲁大学和欧洲的求学经历，一心设想改进当时美国高校的狭小规模和单调的经典学科内容。康奈尔与怀特两人一拍即合，决定携手共建一所规模宏大、学术优秀、不受政治和宗教干扰、学科齐全、面向社会实际技能需求的全新大学。怀特向纽约州议会递交了以最大捐资者命名的新颖高等学府“
康奈尔大学”的建校计划，并顺利被纽约州参议院法案批准为该州的赠地院校 (Land-grant Institution)，获得资格接受州政府的长期资金赞助。怀特被委任为新校的首任校长，负责学校的具体规划和建设。
在新校的选址事宜上，怀特倾向将校址设在上州交通便利的大城市
锡拉丘兹（今
锡拉丘兹大学所在地），以利于更好地吸引名师并保证生源，但遭到康奈尔本人的反对。康奈尔因为早年在
锡拉丘兹做木工时曾遭到抢劫的不良经历，认为
伊萨卡小城才是更适合专注学术的安全之地，并愿意进一步捐出他在
伊萨卡东山上的私人农场作为校园土地，
康奈尔大学遂于1865年4月27日在
伊萨卡正式创立。前三年，怀特校长负责建造了该校最早的两座大楼，并为征集师生来源而全球奔波。学校于1868年10月7日举行了落成仪式暨开学典礼，第二天共计412名学生正式入学，这便是当时全美规模最大的大学。
康奈尔大学的规模和办学风格立即在全美范围内引起轰动，虽然在学校建成招生时美国已经设立有将近一百所高等学府，康奈尔大学仍然一跃被纳入古老的
常春藤八校联盟。
康奈尔在写给首任校长的一封信中说：“I would found an institution where any person can find instruction in any study”，即“我要建立一所大学以使所有的人可以学到任何他所想学的学科”。本着这一宗旨，
康奈尔大学一直致力于增加课程开设的覆盖面，才形成了学校今天这种应有尽有的专业规模。从教育理念上讲，它体现了任何人都有权利获得教育的平等精神。
康奈尔大学是
常春藤盟校中第一所实行性别平等的男女合校大学，不计贵族身份，不分信仰和种族，皆可入学。从教学方法上讲，它体现了根据学生特点和兴趣进行引导的工作态度，并确立了学生选课的极大自由度。正因其校训的精髓和立校之本，
康奈尔大学被誉为美国历史上第一所具有真正意义的全民大学（The first truly American university），并一直跻身于世界精英院校之列。