垃圾气化是专业术语，指将生活垃圾转变为能源。

垃圾气化指人们出于对能源安全与气候变暖的担忧，加上处理全球垃圾的成本逐渐上升，将生活垃圾通过缺氧燃烧转变为可燃性气体，进而转变为能源的过程。而该过程几乎不会产生任何危害气体排放。但反对者认为，将垃圾气化的过程并不清洁，而且就能耗和污染排放而言，该过程根本谈不上环保。

垃圾气化分为普通气化和等离子气化。

垃圾气化是指在密闭的容器中，将垃圾进行缺氧燃烧，利用空气和蒸汽做为混合气化剂，炉温控制在800℃，使垃圾释放出大量的一氧化碳、氢气、甲烷等可燃性的气体，在经过过滤和清洗后，可将该气体转化为电能或热能来进行利用。由于整个气化过程温度较低，不会大量生成氮氧化物；气化过程中产生的二噁英可以利用急冷设施配合活性炭吸附塔以及布袋除尘装置完全去除，最终可以使气化产生的可燃气体变为真正纯净的绿色能源。

等离子气化（plasma gasification）需要在封闭的燃烧室中将垃圾高温加热。这种过程发生在几乎无氧的情况下，垃圾中的有机成分不会燃烧，而是转变为一氧化碳和氢气的合成气（syngas）。该气体经过滤，化学成分可以被“清洗”掉，从而去除有毒分子和气体，然后经燃烧产生能量，或转化为诸如沼气、乙醇或合成柴油等的燃料。这个过程之后，最后剩下灰尘、过滤器和清洗留下的化学物质，再经处理即可送去掩埋或排入下水道。等离子气化是在更高温的情况下蒸发垃圾，使更多有机废物气化，其温度可达1万摄氏度，而普通气化温度仅为800摄氏度。等离子气化技术的另一优点是，高温不会使垃圾变成细灰，而是玻璃质固体，这种固体理论上可以用作建筑行业里的填充料。但是等离子垃圾气化本身耗能巨大，难以实现商业化。

过去处理垃圾的方法是通过焚烧炉燃烧产生蒸汽，驱动涡轮机，带动发电机发电。相比而言，气化比焚烧一定量的垃圾要产生更多的能量，而且排放有毒有害物质会更少。

气化垃圾技术的试点厂在美国、加拿大、法国、英国和葡萄牙等国已经建立，其中大部分使用的是等离子气化技术。日本已有两家商业化等离子垃圾气化发电厂。中国也有生活垃圾气化中心，已经实现稳定发电。

2004年秋，美国北达科塔大学能源和环境研究中心(EERC)已经成功地利用生物能发电，其所采用的技术是柴油发电机低成本气化技术。燃料为森林废弃物、劈柴、锯末和农业副产品。

2004年秋季EERC已经完成了100小时生物气化燃烧劈柴连续运行。其运行过程是把劈柴转化成小型燃气发电机可燃烧的气体。该技术可自动运行，为发电机提供清洁和高质量的燃气。所产生的气体已成功地运行一台100马力的John Deere发动机，并进行污染检测。

尽管全球出现越来越多的垃圾气化发电厂试点，然而非所有人都对这种环保主义者的“理想”抱欢迎态度。反对者认为，将垃圾气化的过程并不清洁，而且就能耗和污染排放而言，该过程根本谈不上环保，这种方法还可能给浪费的社会风气“煽风点火”。

气化过程中，有机物质被高温加热时可能产生有毒废气。还有人说，气化垃圾过程中产生的氯气，可能在等离子气化的高温、缺氧情况下导致额外问题。

早期垃圾气化的探索实践往往在环保和资金上都具有毁灭性质，气化垃圾方法一直就遭到诋毁，其中包括德国卡尔斯鲁厄（Karlsruhe）的商业性质垃圾气化发电厂有毒气体泄漏事故。该厂于2000年被暂时关闭，2004年正式关闭。

反对者还认为气化仍然会产生二氧化碳。全球焚烧工艺联盟（Global Alliance forincineratorAlternatives）的尼尔·唐格里（Neil Tangri）表示，气化发电厂不过是给焚烧炉镶了层金边。他说：“垃圾气化有个中间过程没错，但最终结果还是燃烧。”

波士顿独立智库Tellus 研究所（Tellus Institute）最近的一项研究结论是，尽管将每吨垃圾气化比将其填埋要产生比后者高出5倍的能量，但甲烷重捕系统的填埋方法却比气化混合气燃烧少排放2.5倍二氧化碳。

中国城市垃圾处理的技术对策是：以卫生填埋和高温堆肥技术为主，提倡有条件的城市特别是沿海经济发达地区发展焚烧技术。但是填埋和堆肥都会对土壤及水源造成巨大的污染，并且占用大量土地；而焚烧技术由于受到国内垃圾成分的限制（国内垃圾没有分类，各种物质混杂），无法真正实现将垃圾转化为无毒无害绿色能源的目的。现阶段唯有垃圾气化技术可以适应中国国情，即处理复杂成分的生活垃圾。

垃圾气化过程由于其反应温度较低，且所需空气量较小，所以产生的有毒有害物质会大幅减少，配合先进的过滤清洗设备，可以将有害物质的含量控制在很低的水平。

由于垃圾气化过程中能量转换次数少，所以最终转化得到的能量会大幅超越垃圾焚烧技术，并且在气化过程中无需添加任何的助燃物，使其更具有商业运营价值。