坡长通常是指地面上一点沿水流方向到其流向起点间的最大地面距离在水平面上的投影长度。

坡长是纵断面相邻变坡点的桩号之差，即水平距离。对一定纵坡长度的限制称为坡长限制，包括最大坡长限制和最小坡长限制。

争议

目前对于坡长的定义，存在不同的说法。早期的将坡长称之为地表径流线长度，是指从径流出现的那一点到集中于一定槽床的前沿地表流动的距离,也就是等于两水道间平均距离的一般，因此它大约等于两倍河网密度的倒数。陆忠臣认为坡长是在斜坡在一定的角度最短的长度，也叫地表径流线的长度。也有人称，坡长是指集水区分水线为起点至坡面侵蚀泥沙沉积点的距离长度。随着对坡长研究的深入,坡长的定义也在发生一定改变，具体表现在坡长的起止点的变化和坡长的长度的限定的改变。在著名的土壤侵蚀模型中,坡长被定义为从地表径流源点到坡度减小直至有沉积出现地方之间，或者到一个明显的渠道之间的水平距离。坡长的指的是个特殊地点和另一个沿着坡面下降到沉积发生的位置之间的距离,或者是到水流到一个发育较好的沟道的点为止。现在一般来说，坡长是指坡面的水平投影长度，而不是指坡面长度,通用的定义是在坡面上，由给定逆流而上到水流起点源点之间的轨迹水流路线或流线的最大的水平投影长度。