地震断层,沿控制地震的先存断层上产生错动,其展布、产状和位移性质与活动断裂带相一致,成为活动断裂带的直接表现,一般7级以上地震都伴有明显的地震断层,个别6级以上(或震源较浅)的地震也出现有地震断层。
沿地震断层带分布的明显的地质地貌标志有地震断层
陡坎(断层崖)、槽沟、鼓包、水塘、
堰塞湖、山脊及水系(
冲沟)错开、
滑坡、
崖崩、古树错开及倾斜，以及构筑物的错开等。如1739年宁夏平罗8级地震造成的明代石砌长城右旋错开，水平错距1.45米，垂直错距0.9米。
沿地震断层剖面或开挖的探槽，可揭示出多次地震断层活动的叠置现象，即古地震事件记录。最常见的现象是崩积楔，即当地震断层形成後，断层陡坎上部破碎岩块受重力作用快速堆积在断层陡坎之下，形成的楔形碎屑岩块堆积。再次或多次地震断层活动的结果，常造成一系列崩积楔叠压在断层面之下(
逆断层)，或沿断层一侧形成与沉积物交错叠置的崩积楔(正断层)。
根据对地震断层造成的陡坎、切割的地层、断层泥和崩积楔等的地貌和地质分析，以及采集样品，利用考古资料、碳－14法、热释光等年代测定方法，进一步确定古地震事件的年代，可以恢复和重建古地震年代表，进而对大地震的重复间隔或重复率作出判断。