地球表层环境系统是指地球表面由大气圈、水圈、生物圈和岩石圈所共同组成的环境系统，是地球上与人类息息相关的生存环境。

地球表层环境系统中各个圈层可以看做该系统的子系统，各子系统内部可继续划分亚子系统。对于地球表层环境系统中子系统和亚子系统而言，它们既是相对独立的，又都不是孤立的，而是相互作用、相互联系的有机整体，是在全方位上开放的系统。也就是说该系统的子系统和亚子系统之间，不断通过物质与能量的交换、迁移与富集过程而相互影响和相互制约，这是认识、分析、研究水环境作为地球表层环境系统的一个子系统发生、发展因果关系的根本出发点和依据。