全球水资源，从广义上来说是指地球水圈内的水量总体。由于海水难以直接利用，因而我们所说水资源主要指陆地上的淡水资源。通过水循环，陆地上的淡水得以不断更新、补充，满足人类生产、生活需要。

地球表面、岩石圈内、大气层中和生物体内所有各种形态的水，包括海洋水、冰川水、湖泊水、沼泽水、河流水、地下水、土壤水、大气水和生物水，在全球形成了一个完整的水系统，这就是水圈。水圈内全部水体的总储量约为1386000万亿立方米，其中海洋储量1338000000km3，占全球总储量的96.5%；其他各种水体储量只占3.5%，地表水和地下水各占1/2左右。地球上总量，含盐量不超过1g/L的淡水仅占2.5%，即35000000km淡水，有68.7%被固定在两极冰盖和高山冰川中，有30.9%蓄存在地下含水层和永久冻土层，而湖泊、河流、土壤中所容纳的淡水只占0.32%（表1）。

海洋水和陆地水受太阳辐射变成水蒸气上升到空中，在一定气象条件下又以雨、雪、雹形式降落到海洋和陆地；由于洋面上的蒸发量大于降水量，陆地上的蒸发量小于降水量，于是海洋上空的水汽向陆地输送，陆地的径流排入海洋。海洋水、陆地水、大气水之间的这种水量交换现象，称为全球水循环。陆地或海洋与大气层之间由降水和蒸发组成的垂向水分交换，称为小循环；海洋和陆地之间由水汽输送和径流排泄组成的水平水分交换，称为大循环。不断往复的水循环运动，使得海洋中的水量在长期内保持平衡，陆地上的水体得到补给。参与全球水循环的动态水量每年为577000km，占地球水储量的0.04%，这就是全球多年平均年降水量，其中降落在陆地上的为119000km，占全球年降水量的21%。各种水体在循环过程中，不断更替和自身净化。除生物水外，在自由水中以大气水、河流水和土壤水最为活跃，更替周期在一年以内；冰川、深层地下水和海洋水的更替周期很长，都在千年以上（图2）

全球动态平衡的循环水量，通常用全球水量平衡的方法估算。水平衡的收入项为地球表面承受的降水量，支出项为地球表面的蒸发量，降水量和蒸发量相等，为1130mm，因而在长期内能保持全球的水量平衡。海洋上年蒸发量为1400mm，年降水量为1270mm，蒸发量超过降水量130mm，差值部分由流入海洋年径流量（包括地下径流）达到平衡。陆地上年降水量为800mm，年蒸发量为485mm，降水量大于蒸发量315mm，差值部分由海洋水汽输送加以补充。从陆地流入海洋的径流和由海洋输送到陆地的水汽，其多年平均水量是相等的，为47000km3。全球的水平衡要素见表3.根据现代的科学技术水平，确定水平衡要素的误差不会大于±10%，但是在未来，也很难做到误差小于±5%。

河流的年径流量，包含大气降水和高山冰川融水产生的动态地表水，以及绝大部分的动态地下水，基本上反映了水资源的数量和特征，所以各国通常用多年平均冰川径流量来表示水资源量。陆地多年平均河川年径流量为44500km，其中有1000km排入内陆湖，其余的全部流入海洋。包括2300km3南极冰川径流在内，全世界年径流总量为46800km.径流量在地区分布上很不均匀（表4），有人居住和适合人类生活的地区。各大洲的自然条件差别很大，因而水资源量也不相同。大洋洲的一些大岛（新西兰、伊里安、塔斯马尼亚等）的淡水最为丰富，年降水量几乎达到3000mm，年径流深超过1500mm。南美洲的水资源也较丰富，平均年降水量为1600mm，年径流深为660mm，相当于全球陆地平均年径流深的两倍。澳洲是水资源量最少的大陆，平均年径流深只有40mm；有2/3的面积为无永久性河流的沙漠、半荒漠地区，年降水量不到300mm。非洲的河川径流资源也较贫乏，降水量虽然与欧洲、亚洲、北美洲相接近，但年径流深却只有150mm，这是因为非洲南北回归线附近有大面积的沙漠所致。南极洲的多年平均年降水量很少，只有165mm，没有一条永久性的河流，然而却以冰的形态储存了地球淡水总量的62%。

根据专家1997年估计，全球陆地可更新淡水资源量约为42750km，按1995年全球人口57.35亿来计，人均水资源量为7450m,。全世界用水量1900年为579km3，到1995年达到3788km，在95年中，用水增加了5.5倍，其中全球农业用水增加了3.9倍，工业用水增加了16.2倍，城市用水增加了16倍（表5）