地层是指地壳发展过程中形成的各种成层岩石的总称，包括沉积的、火山成因的和变质的成层岩石在内。地层层序率，又称地层叠复律，1669年由N.Steno提出，在未受强烈构造变动的情况下，先形成的地层在下，后形成的地层叠复其上，即上覆地层比下伏地层新。

地层除了具有一定的形体和岩石内容外，还具有时间顺序的含义。丹麦医生斯坦诺根据意大利北部山脉的野外观察，于1669年提出：年代较老的地层在下，年代较新的地层叠覆在上。这就是著名的地层层序率，又称地层叠覆率。或指地层的原始状态是水平或近于水平的，正常的状态是先形成的位于下方，后形成的位于上方，呈下古上新的规律。原始产出的地层具下老上新的层序规律。

地层层序率是确定同一地区地层相对地质年代的基本方法。当地层因为构造运动发生倾斜但未倒转时，地层层序率仍然适用，这时倾斜面以上的地层新，倾斜面以下的地层老。当地层经剧烈的构造运动，层序发生倒转时，上下关系正好颠倒。

地层是一部记录了地球和生物界形成和演变的万卷书，沉积作用则是该书的原作者。因此，从沉积作用的特征和机理上认识地层记录的特征和属性，对正确运用地层学的基本原理和定律，深刻理解地层特征与其时间属性均具有重要意义。尽管形成地层记录的沉积作用和机理千差万别，但概括起来可归结为2种基本类型：垂向（纵向）加积和侧向（横向）加积以及由二者复合形成的生物加积和岩浆侵位加积。地层可以是固结的岩石，也可以是没有固结的沉积物。地层之间可以由明显层面或沉积间断面分开，也可以由岩性、所含化石、矿物成分或化学成分、物理性质等不十分明显的特征界限分开。

国际上趋向把地层分为大三类：①以岩性为主要划分依据的岩性地层;②以化石为划分依据的生物地层;③以形成时间作划分依据的时间地层或年代地层。第②、③类实际上属一种类型，其划分和对比具全球同时性。年代地层单位(界、系、统、阶)也像生物地层一样，都以化石作划分和对比依据。地层一般指成层岩石和堆积物，包括沉积岩、火山岩和由沉积岩以及火山岩变质而成的变质岩。

化石层序律是利用生物化石确定不同地区的地层是否同时代生成，即利用化石确定地层时代的一种方法。19世纪初期，英国的斯密士(W.Smith1769—1837)在英国南部研究了沉积岩层，发现根据地层中所含生物化石可以确定地层时代，为地史研究奠定了基础，是地史学的萌芽。与此同时，法国的居维耶研究了巴黎附近的第三纪地层及其动物群，得出了近似的结论。

层序地层学是研究以侵蚀面或无沉积作用面以及可与之对比的整合面为界的、有成因联系并具旋回性的地层格架内的岩石关系为主要内容的一门学科。是上个世纪70年代末由美国 Rice大学Vail及其在 Exxon公司卡特研究中心的同行Mitchum和Sargree等在地震地层学基础上创立起来的一门新的地层学分支科学。Vail提出的层序地层学认为：层序发育的主要控制因素是全球海平面升降，并提出它是研究一套由侵蚀面或无沉积面、或与之相当的不整合面所限定的、重复出现并有成因联系的、限制在一定年代地层格架内的岩石关系，从而体现了成因地层学本质。并且 Vail 等提出层序是层序地层学研究的基本单元，并定义：层序是一个成因上相关、内部相对整合连续的地层单元，其顶、底被不整合面或与之相对应的整合面所限定。由于层序界面的等时性和层序内沉积的连续性，使层序体现了年代地层和岩石地层的双重属性。层序地层学代表了地质学领域里的一场新的革命，是一种划分、对比和分析沉积岩系的新方法，其理论指导的地层研究极大地改变了人们对地层形成过程和盆地建造控制作用的认识，其模式分析对地层格架的建立和数字模拟研究提供了一个强有力的手段，使地层学的研究前进了一大步。层序地层学与沉积体系和岩相分析相结合的研究方法已成为层序地层学研究的重点。其研究已逐步转向各种沉积体系和岩相分析的地层层序、与油气藏的勘探的勘探开发过程有关的储层层序及各种方法综合的高分辨率层序地层研究等方面，并且已进入理论研究、广泛实践与全面发展的新时期。