从地球的表面到地球核心，主要可以分为三个层次，即地壳、地幔和地核。地壳主要由硅和富含铝的硅酸盐类岩石组成，所以又称为岩石圈。它是地球表层的坚硬固体外壳，为地球上的陆生植物与陆生动物提供了生存和活动的场所。因此，研究地壳的构造及其运动直接关系列人类的生存。
地壳厚度各处不一，大陆地壳平均厚度约35公里，高大山系地区的地壳较厚，欧洲阿尔卑斯山的地壳厚达65公里，亚洲青藏高原某些地方超过70公里，而北京地壳厚度与
大陆地壳平均厚度相当，约36公里。
大洋地壳很薄，例如大西洋南部地壳厚度为12公里，北冰洋为10公里，有些地方的大洋地壳的厚度只有5公里左右。整个地壳平均厚度约17公里。一般认为，地壳上层由较轻的硅铝物质组成，叫
硅铝层。大洋底部一般缺少硅铝层；下层由较重的硅镁物质组成，称为
硅镁层。大洋地壳主要由硅镁层组成。
地球内部情况主要是通过地震波的记录间接地获得的。地震时，地球内部物质受到强烈冲击而产生波动，称为
地震波。它主要分为
纵波和
横波。由于地球内部物质不均一，地震波在不同弹性、不同密度的介质中，其传播速度和通过的状况也就不一样。例如，纵波在固体、液体和
气体介质中都可以传播，速度也较快；横波只能在固体介质中传播，速度比较慢。地震波在地球深处传播时，如果传播速度突然发生变化，这突然发生变化所在的面，称为
不连续面。根据不连续面的存在，人们间接地知道地球内部具有圈层结构。
构造运动造成了地壳表面的褶皱隆起和凹陷以及地层的断裂。在野外，我们经常可以看到这种构造运动留下的构造形迹。如岩层的褶皱，节理，劈理、断层等。所谓节理就是中间的岩层发生脱离，而两侧的岩层之间没有明显的位移。所谓劈理则是一种大致平行的细微而密集的构造裂隙。
不过这些构造形迹只是描述了地壳构造的局部状态。关于地壳整体构造的模型称为
大地构造学说。这里介绍其中的一种，即
板块构造学说。因为这是近年来一系列地学重要研究成果综合的结果，是现代地学最重要的理论成就。板块构造学说也称为大陆漂移——海底扩张——板块梅造学说。这说明这个模型所经历的三个重要历史阶段。