相传
北宋时期，
金兵入侵，
宋高宗下旨老司城调酉州士兵三千北上抗金，时北方天寒地冻，温疫盛行，南方士兵极不适应，唯酉士兵屡出奇兵，屡战屡胜。三军韩元帅究其因，方知土家士兵为防寒冻，每日早餐时都用所带茶叶与北方牛肉、
豆干、麦面混煮成羹食用，始知有抗风寒、御瘟疫、强体魄之神功，为此在军中大为推广。清末两广总督张之洞巡视酉州时,就点明要喝土家油茶。川、黔、湘、鄂边邻一带的土家苗族都特别喜欢喝这种土家油茶，并将其作为款待佳宾的最上礼仪。
其制作方法是用早春嫩茶为主料，与茶油、
花椒、
阴米、
腊肉等混煮成茶汤与干果类食品配食。食用时清香爽口，营养丰富，味道鲜美，提神解乏，实为饮食文化中又一极富民族特色的风味佳肴。